Mentre arriba Nadal, en un Nàpols on la gent es mor de gana i de fred, en Ricciardi ha d'entendre les raons i les mentides de tota una ciutat. Una ciutat que s'estén davant seu «com un immens pessebre» i on cal parlar la llengua dels morts per descobrir les riqueses i les misèries de la vida.

El comissari Ricciardi, ajudat pel sergent Maione, investiga el brutal assassinat d'un cap de la milícia feixista del port de Nàpols i de la seva dona, pocs dies abans de Nadal.