TONY JOHANNOT, cet aimable artiste que nous pleurons et que nous n’avons pas pu conduire à sa demeure dernière, est mort il y a  huit jours. Si nous lui décernons ici quelques louanges funèbres, c’est qu’il n’a pas à espérer les louanges de l’Académie : il n’était pas de l’Académie, il n’a droit à aucune louange, à peine aux regrets publics des esprits de sa famille, des futiles de son espèce, de quelques camarades déclassés à sa façon, de toutes sortes de petites gens qui ne tiennent à rien, qui n’appartiennent à personne et qui mourront comme il est mort, l’infortuné, sans oraison funèbre officielle ! Il était un enfant de ce siècle, enfant des premières années ; il était né pauvre, il a vécu, il est mort comme il est né, n’attendant rien du hasard et ne demandant au ciel que la vie et la force, afin de suffire à ce travail de tout le jour et de tous les jours. A-t-il eu jamais l’ambition de la gloire ? Un seul instant il s’est abandonné à ce beau rêve ; mais bientôt il s’était effacé devant son frère Alfred, un rêveur lui aussi, un malade, et ce malade, il l’acceptait comme son maître, heureux de marcher dans son ombre ! Puis, lorsqu’il y a vingt ans, Alfred est mort, enseveli dans cette gloire bien commencée : « Il n’est plus temps d’être un peintre, s’est dit à lui-même Tony Johannot, mon frère Alfred emporte dans sa tombe la double palette ! » Et si depuis la mort d’Alfred, Tony Johannot a couvert quelques petites toiles du frais et charmant coloris de la vie, il s’arrêtait souvent dans l’œuvre commencée. « Ah ! disait-il aux passages difficiles, Alfred n’est plus là pour me donner du cœur. » Alors il revenait à sa tâche heureuse, heureuse en effet, car il n’avait pas d’autre ambition et d’autre fortune que de prendre sa part des poëmes, des romans, des contes et des œuvres de ses contemporains ; il était leur ami, leur compagnon et parfois leur complice ; il les aidait d’un crayon net, ferme et rapide à percer la foule, à conquérir l’attention publique, à remporter ces batailles de la pensée où les plus forts sont vaincus si souvent, faute d’un peu d’aide et de soleil ! Quiconque, de nos jours, pour son œuvre à peine accomplie, obtenait l’aide et l’appui de Tony Johannot, celui-là était assuré que son livre ne pouvait pas mourir ; et comme l’image était incrustée en plein texte et qu’on ne pouvait pas l’arracher du récit dont elle était l’explication courante et l’ornement exquis, il arrivait que, vaincu par l’image, le lecteur se mettait à lire le récit illustré par Tony Johannot, si bien que tel écrivain qui faisait peur tout d’abord, finissait par devenir populaire grâce à cet interprète charmant qui donnait la vie et la forme aux passions les plus confuses et même aux beautés impossibles. Que de livres il a sauvés, ce cher camarade, et que de chefs-d’œuvre il a remis en lumière ! Il savait tout, il voyait tout. Quand la parole manquait au faiseur de portraits ou de paysage, il arrivait, et soudain son dessin, pris de très-haut, vous promenait comme par la main dans un paysage enchanté ; ou bien le voilà qui réalisait en quelques coups de crayon votre idéal… sic oculos, sic ora ferebat ! C’est elle et la voilà, la douce image printanière, voilà son sourire et voilà son regard, et voilà l’éclat brillant de sa tendre jeunesse.


Ah ! cher Tony, combien les poëtes vous aimaient et les plus illustres ! avec quelle joie et quel orgueil ils se fiaient à votre aimable génie ! Ainsi Cooper, ainsi Walter Scott, ces Homères en prose de la nature civilisée et sauvage, ils ont eu pour les dessins de Johannot un dernier sourire, et, se voyant revivre en ces planches fidèles, ils étaient contents. – Il a été le camarade et le compagnon de lord Byron ; il a lutté avec Molière et les a représentés dans le vif, ces jeunes gens, ces enfants, ces vieillards, cette fantaisie italienne et cette grâce de Versailles, peintre à la fois de la ville et de la cour,  passant des Mascarilles à Tartufe et de Marinette à Célimène ! Il laisse après lui un Molière, ce Tony Johannot ! Vous parlez de Bernardin de Saint-Pierre, et par la voix éloquente, écoutée, honorée, de M. Villemain, vous proclamez l’éloge de cet homme qui n’a fait qu’un livre. Oh ! qui donc mieux que Tony Johannot a fait un plus bel éloge de Paul et Virginie et de la Chaumière indienne ! Il a élevé à ses frais un monument à cette gloire un peu douteuse ; il a criblé de ses fantaisies les plus charmantes ces pages un peu trop cherchées ; il a doublé la gloire de ce beau livre, il en a ranimé la fortune, il a fait une œuvre à propos de ce conte d’enfant. Le Paul et Virginie de Tony Johannot doit vivre autant que le livre même de Bernardin de Saint-Pierre ; c’est à Tony qu’il fallait donner le prix de cette louange, et tout le monde eût été d’accord ! Il était l’ami de Nodier. Nodier a fait pour Tony Johannot l’Histoire du roi de Bohême et de ses sept châteaux. Nodier mort, Johannot a buriné ses vignettes pour les contes de son ami, traitant Nodier comme il avait traité Goethe à deux reprises, ici le Faust et là le Werther, car l’eau-forte lui obéissait aussi docile que le crayon, et la plaque d’acier lui était aussi complaisante que la plaque de buis. Artiste et artisan tout ensemble, il aurait eu honte d’être le dernier à quitter son lit chaque matin parmi la race active de ceux qui gagnent leur pain à la sueur de leur front ! Ah ! que de choses il a faites ! Ah ! que d’images ! Il a même adopté un livre ressuscité par cet art merveilleux qui était en lui, un livre intitulé : l’Ane mort ! Hélas ! vingt-quatre heures avant l’heure dernière, il était attelé à l’œuvre entière de George Sand ; il se promettait de mettre en relief tous ces drames, allant d’Indiana à la Petite Fadette, et dans cette course à perdre haleine il ne semblait pas fatigué, tant il était sûr de son imagination et de ses souvenirs. Oh ! vanité de la gloire ! après l’œuvre de George Sand, Tony Johannot devait s’emparer de l’œuvre entière de Victor Hugo… il le disait, il l’eût fait sans doute…. Il a été frappé trop vite, et de sa main défaillante à peine s’il a pu achever sa dernière image… un rêve ! Il était seul dans son art, et on ne pouvait le comparer à personne véritablement. Dans cette route éclairée on rencontrerait bien des hommes d’un rare talent : Gavarni, Cham, Daumier… des crayons, des couteaux, des ironies, des violences ; mais pas un qui eût cette bonhomie et cette grâce, et ce sourire indulgent, et ce regard qui voyait en beau toutes choses, comme il l’a bien montré dans les Français peints par eux-mêmes ! Il est mort ; il ne sera remplacé par personne ; il emporte avec lui la beauté, la jeunesse et le charme de ce siècle, voué à la haine, aux injures, aux disputes ! Aura-t-il un tombeau ? Peut-être ! S’il fallait écrire en quelques mots son épitaphe écrite avec l’éclat d’une sentence et l’autorité d’un arrêt, on trouverait cette épitaphe dans Tacite : « Il y avait, dit Tacite, en cet homme, un aimable génie accommodé aux regards de ses contemporains. Fuit illi viro ingenium amænum et temporis ejus oculis accommodatum ! »