PROSPECTUS.

LES Contes des Fées, nés chez les Orientaux, traduits, imités & embellis parmi nous, après avoir joui du succès le plus brillant, ont subi cette dégradation qui altère insensiblement tous les genres de la littérature, & les réduit à une nullité qui semble ne leur laisser que le souvenir d'un vieux mérite : après avoir fait l’occupation des bons Auteurs de la fin du siècle dernier, ils ont dû offrir aux modernes un champ vaste de morale, d'invention & d'agrément.

Ces Ouvrages furent extrêmement accueillis dans leur origine ; c'est peut-être le seul genre de littérature qui se soit répandu aussi abondamment & avec tant de rapidité parmi toutes les classes des citoyens : ils ont dû ces grands succès à deux avantages essentiels qu'il est rare de trouver réunis dans les Ouvrages d'imagination,l' instruction & l'amusement. Cette heureuse réunion les fit mettre entre les mains de la jeunesse, en même-tems que les personnes d'un âge mûr en faisoient leurs délassemens.

La morale mise en action, & présentée sous les traits de la fiction, est certainement l'idée la plus heureuse pour faire couler sans force & sans gêne les sentimens de la vertu dans un jeune coeur. On néglige peut-être trop aujourd'hui ce moyen ; on veut de trop bonne heure une éducation sérieuse ; on veut que l'enfant raisonne avant qu'il soit raisonnable ; & qu'est-ce qu'un être précoce ? Phénix vouloit des enfans qui devinssent un jour des gens raisonnables ; Fantasque aimoit mieux avoir de jolis enfans, & pourvu qu'ils brillassent à six ans, elle s'embarrassoit fort peu qu'ils fussent des sots à trente (*).

On n'ignore pas que les Contes de Fées facilitoient l'instruction avec d'autant plus de succès, que l'attention de l'Elève, nécessairement légère dans un âge tendre, étoit fixée par le merveilleux des enchantemens, & que le style simple & naïf d'une partie de ces Contes étoit plus à sa portée. On le voyoit suivre le fil des évènemens, en attendre la fin, s'intéresser aux malheureux, détester les méchans, & applaudir aux punitions & aux récompenses. A mesure que ses facultés se développoient, son imagination vive & ardente goûtoit davantage le style poétique & figuré des Orientaux, & souvent il devoit à ces lectures les germes du talent & du génie. Cette méthode d'instruction réunissoit encore le double avantage d'entretenir la bonhommie dans les familles, & de lier plus étroitement les pères aux enfans, & les enfans à leur pere. Qu'elles étoient touchantes ces soirées de familles, où les caresses se prodiguoient à l'envi, où la simplicité formoit le lien du cercle ! Les meres étoient les bonnes de leurs enfans ; elles leur faisoient des Contes, & selon l'humeur de l'Elève, c'étoit la bonne ou la mauvaise Fée qui figuroit le soir.

Si les Contes des Fées sont instructifs pour les jeunes gens, ils acquièrent un plus grand degré d'utilité, selon les gradations de l'âge, & le développement des passions, parce qu'ils renferment des tableaux fidèles de toutes les actions de la vie, & des vérités de tous les tems.

La morale n'est pas le seul avantage que présentent ces sortes d'Ouvrages ; un mérite particulier les distingue des autres productions du génie, celui, comme nous l'avons dit, d'être agréables à tous les lecteurs. « Sous ce merveilleux qui frappe l'imagination de l'enfance, les Contes de Fées contiennent des moeurs admirables, soit dans les caractères, soit dans les évènemens extraordinaires, soit dans les récompenses & les punitions qu'on y fait paroître ; & quoiqu'on les ait destinés d'abord pour les jeunes personnes, ils ne laissent pas d'amuser agréablement ceux qui sont d'un âge mûr & formé ». Tel est le sentiment de l'abbé Lenglet Dufresnoy.

Après avoir présenté la Féerie sous ses divers rapports d'utilité, il est nécessaire de parler de ce genre littéraire, de lui rendre tout son lustre, d'indiquer les causes qui lui ont donné naissance, & qui doivent le rendre toujours recommandable.

Le merveilleux, né de l'imagination des Poëtes, est souvent une manière symbolique & ingénieuse de s'exprimer, un voile jeté sur d'importantes vérités qui ne sont jamais mieux senties que lorsqu'on a eu plus de peine à les découvrir ; c'est un jeu de l'esprit, qui n'a quelquefois d'autre but que de plaire par son invention. Les ouvrages où il est prodigué avec l'art, le goût & le génie nécessaires, ont toujours joui des premiers honneurs dans la littérature.

Parmi les ouvrages de ce genre, il en faut distinguer de deux sortes ; les Poëmes & les Contes. Le merveilleux s'y trouve le même ; il n'y a de différence que dans la majesté du sujet, & le but qu'on s'est proposé. Le Poëme élève l'ame & lui imprime des idées de noblesse & de grandeur. Le Conte, plus humble dans son style, est aimable par sa délicatesse & sa simplicité. Dans le premier, les Dieux opèrent la fiction ; on les voit embrasser la querelle des héros, les suivre dans les armées, combattre au milieu d'eux, les couvrir de leur égide, paroître sur des nuages avec toute la majesté divine ; ou se cachant aux yeux des mortels, sous la forme d'un aigle, planer sur la tête d'un guerrier & le protéger : dans le second, des êtres non moins imaginaires, des Fées opèrent des prodiges aussi étonnans ; on les voit se métamorphoser elles-mêmes, accorder cette faculté aux hommes, changer une chaumière en un palais magnifique, faire d'un champ aride un paysage délicieux ; s'occuper également du sort des peuples, de l'éducation des monarques, de celles des particuliers, de l'élévation d'un empire, des vertus d'une princesse, & de la sagesse d'une bergère.

Les Contes des Fées sont l'histoire du coeur & l'école des rois ; les monarques, les princes, qui en sont les personnages dominans, les sublimes leçons qu'on y trouve, indiquent assez que ces Contes n'ont été créés que pour former & perfectionner le coeur de ceux qui sont destinés à gouverner, & qu'il a été nécessaire de mettre sur la scène des puissances d'un ordre supérieur, qui eussent le droit de dire & de faire sentir la vérité. Que de moyens n'a-t-il pas fallu employer ici, lorsqu'ils ne pouvoient être que proportionnés à la foiblesse des hommes ? Alors n'est-on pas forcé d'admirer la richesse de ces moyens, l'originalité de l'invention, la beauté des détails, & le ton simple & naïf de la Féerie, en même tems qu'on y éprouve ce charme qui est le propre des ouvrages d'imagination, qui séduit & qui ne permet pas d'en interrompre la lecture ? C'étoit sans doute ce qui faisoit dire à Lafontaine :

Si Peau-d'Ane m'étoit conté,
J'y prendrois un plaisir extrême.

Les meilleurs Auteurs modernes ont senti le prix de ce genre littéraire. J.J. Rousseau, Voltaire, Crébillon, Voisenon, Diderot & beaucoup d'autres s'y sont exercés avec succès ; mais à l'exception de Rousseau, tous en ont écarté la simplicité & la décence, caractères distinctifs & recommandables de la Féerie ; ce qui prouve seulement qu'ils ont fait un abus de leur génie, abus qui les exclut nécessairement de la Collection que nous offrons au Public, dans laquelle nous ne ferons entrer que des Contes choisis & propres à remplir les objets indiqués dans ce Prospectus.

En considérant donc les Contes des Fées comme des Ovrages propres, soit à l'éducation de la jeunesse, soit à l'instruction des personnes d'un âge mûr, ou comme susceptibles d'amuser agréablement toute espèce de lecteurs, leur collection ne peut manquer d'être accueillie, n'eût-elle encore que le mérite de réunir des membres épars, qu'il est impossible de trouver, & de reparoître à nos yeux comme une galerie de tableaux des meilleurs maîtres anciens, dont on fait revivre les couleurs.

LISTE COMPLETTE
DES OUVRAGES
QUI COMPOSERONT LE CABINET DES FÉES.

Lu & approuvé, ce 18 septembre 1784. Signé, DE SAUVIGNY.
Vu l'approbation, permis d'imprimer, ce 18 septembre 1784. Signé, LE NOIR.

De l'Imprimerie de CHARDON, rue de la Harpe, près celle de la Parcheminerie.

(*) La Reine Fantasque, conte de Fée, par J.J. Rousseau.