Mes frères et amis,
Je me trouvais, mardi dernier, dans un des bureaux de la préfecture : là, comme ailleurs, on parlait du Choléra. J'appris que, la veille, l'Intendance militaire avait écrit au gouvernement pour qu'il fît composer, au plus tôt, quelques pages, dépouillées des grands mots de MM. les savans, et propres à vous donner des idées saines sur le fléau.
Le besoin de vous être utile me fit aussitôt concevoir le projet que j'ai exécuté les trois derniers jours de cette semaine. Les ouvrages de MM. Bousquet, Saucerotte, Double et de Mortemart, sont les sources ou j'ai puisé ce petit livre, qui peut faire suite à la Science du bonhomme Richard, dont j'ai répandu parmi vous, il y a deux ans, 4000 exemplaires. Puisse ce nouvel écrit vous être aussi profitable que le désire le plus sincère et le plus dévoué de vos amis !
MES BONS AMIS,
La sagesse de notre préfet a choisi, parmi les hommes éclairés de notre dépt., ceux qui lui ont paru les plus propres à nous protéger contre un mal qui a ravagé tant de pays. La réunion de ces hommes, recommandables par leur zèle et leur dévouement aux intérêts du peuple, forme l'Intendance sanitaire, à St-Lo ; et la Commission sanitaire , dans chacune des villes de Cherbourg, Valognes, Carentan, Coutances, Granville, Avranches et Mortain : c'est comme qui dirait Assemblées qui s'occupent de la santé publique.
Or, dès leur première séance, les membres de l'Intendance sanitaire ont reconnu que les maisons et les cours doivent être tenues avec la plus grande propreté. Le commissaire s'est présenté chez les citoyens ; et, selon qu'il a trouvé des fumiers, des eaux croupissantes, etc., il a donné des ordres dont l'exécution importe particulièrement à ceux qui les ont reçus.
A cette visite du commissaire, grande rumeur dans tous les quartiers ; grande explosion de caquets, bien ailleurs que chez les bonnes femmes ; grand commérage, de boutique en boutique, sur ce scélérat de Morbus que le Constitutionnel appelle Choléra ; en un mot, grand oubli des préceptes de feu mon cousin ( dont Dieu sans doute a la belle âme ), Benjamin, de Boston, si fameux sous le nom du bonhomme Richard.
Les précautions de l'autorité semblaient être un courrier qui annonçait officiellement l'arrivée du fléau. Dès le premier jour, il avait débarqué là, puis ici, puis plus près encore. Le lendemain, nouveaux bruits, nouvel effroi. Ces on dit si multipliés étaient chimériques ; mais ont confirmé ce qu'a plusieurs fois écrit le bonhomme Richard ; que la peur du mal en amène un bien plus dangereux, le mal de la peur.
C'est pour vous rappeler quelques-uns des salutaires préceptes de feu mon cousin, que je viens de retailler à ma mode un rogaton de plume usée par lui à la défense de la cause populaire. Il aura du moins rendu un dernier service, s'il dure encore assez pour que j'ajoute aux leçons du bonhomme Richard les conseils les plus praticables, donnés par ceux qui se sont occupés du Choléra.
D'après feu mon cousin, l'homme eut toujours à craindre quatre fléaux : l'incendie, la famine, la guerre et la peste. Vous avez vu les ravages du premier, pendant 6 mois de 1830 ; les renards que nos ennemis avaient lâchés dans nos champs, sont heureusement rentrés dans leurs terriers : Le second ne nous atteindra pas, puisque le blé abonde dans nos granges : la prudence du gouvernement de Louis-Philippe nous met à l'abri du troisième : le quatrième lance à l'aventure le Choléra, son premier ministre ; c'est le Polignac indien de la race pestilentielle.
Quel bonheur à nous qui avons arrêté dans Granville l'autre Polignac, si nous mettions encore celui-ci dans l'impuissance de nuire ! Malheureusement on ne peut le saisir au collet ; mais avec du courage, on est presque toujours à l'abri de ses attaques : c'est un lâche que les braves intimident et qui a bon marché des poltrons. Rien de plus généralement confirmé par tous les observateurs : le Choléra respecte ceux dont l'esprit est calme pour se jeter sur les peureux.
Tous les médecins qui ont traité des Cholériques, c'est-à-dire des malades du Choléra, ont fait une autre observation bien consolante pour nous autres braves gens qui vivons en famille ; c'est que bons parens, bons amis, bons voisins, nous n'aurons pas à nous fuir, si le mal atteint quelques-uns d'entre nous ; les soins les plus assidus peuvent être prodigués impunément à ceux qui nous sont chers. Mille fois l'expérience l'a prouvé de mille manières ; et, comme le dit le bonhomme Richard, l'expérience est la grande école de l'humanité : on a vu des hommes intrépides faire passer dans leurs veines du sang pris à des Cholériques, goûter des matières vomies par les malades, se coucher même avec eux, sans qu'aucun accident fût la suite de ces épreuves.
Une troisième observation paraît plus alarmante, mes frères et amis ; c'est que le Choléra, qui doit faire trembler les hommes à grandes passions comme les ambitieux, n'est pas moins redoutable aux hommes simples et humbles de cœur, s'ils enfreignent les premiers principes de l'hygiène (c'est ainsi que l'on nomme le plus utile de tous les arts, l'art de conserver la santé). Partout où s'est présenté le fléau, il a fait main basse sur cette partie de la population qui néglige complètement le soin d'elle-même, vit dans la malpropreté et se nourrit d'alimens malsains.
Ici, je ne puis m'empêcher, mes bons amis, de vous ouvrir les yeux sur les périls auxquels un grand nombre d'entre vous s'exposent tous les jours. Vous êtes robustes, en général plus robustes que les riches ; mais quel abus ne faites-vous pas de vos forces ! Vos mets vous semblent bons, assaisonnés par l'appétit que renouvelle régulièrement le travail ; mais que d'imprudences vous commettez en usant d'alimens de mauvaise qualité ! Votre cidre n'est pas une boisson condamnable ; mais combien l'intempérance vous le rend funeste ! Permettez que j'entre dans quelques détails sur les soins les plus indispensables à la conservation de la santé. C'est le premier des biens, disait le bonhomme Richard, et nous la heurtons à droite à gauche, sans réfléchir que le vase qui la contient est d'argile.
Il n'est aucun de nous qui n'ait remarqué la gêne de la respiration, si l'air qui nous environne est corrompu : par le malaise que nous éprouvons, la nature nous avertit que l'air pur est nécessaire à notre existence. Ne manquez donc pas de renouveler souvent celui de vos maisons, en ouvrant les portes et les fenêtres. La présence du Choléra ne dispenserait pas de cette précaution. Seulement on vous conseillerait ce moyen simple de purifier l'air : "Etendez, dans une certaine quantité d'eau, du chlorure de chaux ou de soude ( substances qu'on trouve, à bas prix, chez les pharmaciens ) ; laissez évaporer cette liqueur et faites-en des aspersions dans le lieu infecté."
La pureté de l'air ne suffit pas à notre existence ; car, comme l'a fort bien dit le bonhomme Richard, on ne vit pas de l'air du temps ; la faim est la plus impérieuse des maîtresses ; ventre affamé n'a pas d'oreilles. Force est donc à nous d'obéir à la tyrannie de l'appétit deux ou trois fois par jour. Si nous ne pouvons comme les riches, choisir ce qui flatterait notre goût, écartons du moins les alimens de mauvaise qualité, le pain où l'on aurait mêlé de l'ivraie, les fruits non mûrs, les viandes et les poissons gâtés : évitons de trop saler, de trop poivrer ; et, quand un mets nous flatte, soyons en garde contre la gourmandise ; car feu mon cousin l'appelait avec raison la grande pourvoyeuse des médecins et de la mort, et il disait plaisamment des gloutons, qu'ils creusent leur fosse à belles dents.
Ne vous couchez pas aussitôt après avoir mangé ; la digestion serait pénible, et ce pourrait être la cause d'une apoplexie : les mauvaises digestions, disait encore mon cousin, sont plus meurtrières que les épées.
L'eau fraîche, limpide, sans goût et sans odeur, qui dissout le savon et cuit facilement les légumes, est la plus saine des boissons ; une eau corrompue est très-dangereuse . Le petit cidre est encore une boisson fort saine ; mais le gros cidre, surtout en grande quantité, produit de très-fâcheux effets. L'eau-de-vie est plus pernicieuse encore : une mort prématurée est presque toujours la conséquence de l'abus de cette liqueur.
Souvent, le matin, quand je vais à mes affaires, je vois des ouvriers à jeun, qui ont laissé leur travail pour prendre la goutte : j'en connais qui peu à peu se sont habitués à chasser ainsi le brouillard, et qui passant de la demoiselle au petit pot, dépensent plus avant déjeuner, que n'ont leurs femmes et leurs enfans pour toute la journée. Les malheureux ont le feu dans les entrailles ; l'amour de leur famille s 'éteint dans leur âme abrutie ; leur visage annonce toute leur dégradation. Oh ! pour eux, ils doivent être effrayés aux approches du Choléra : s'ils persistent dans leur habitude, il faut qu'ils renoncent à tout espoir de salut. Le Choléra, depuis l'Inde jusqu'à l'Angleterre, a été sans pitié pour les ivrognes.
Feu mon cousin vous a recommandé de vous lever au point du jour, et d'empêcher qu'en regardant la terre, le soleil ne dise : Voilà un lâche qui sommeille. J'ajoute qu'une activité mal entendue ne doit pas frustrer la nature des heures de repos qu'elle exige ; vous ne le feriez pas sans vous en ressentir. On est puni par où l'on pèche, dit le bonhomme Richard, et quelques heures d'un travail lucratif ne valent pas la perte de la santé.
Bien des gens de campagne sont dans l'usage de protéger leur sommeil par d'épais rideaux : ils emprisonnent ainsi l'air dans un espace étroit et respirent des exhalaisons très-malsaines. Proscrivez cet usage ; couvez beaucoup les pieds et peu la tête, et que cette dernière soit plus haute que le reste du corps.
Un autre usage de nos campagnes, dangereux en tout temps, et qui le serait bien davantage en présence du Choléra ; c'est de rouir dans les eaux dormantes et voisines des habitations ; on ne peut mieux s'y prendre pour gagner la fièvre. Etablissez vos routoirs loin des maisons et dans des eaux courantes (1).
Je passe à la propreté que feu mon cousin regardait comme une demi-vertu. Elle est au corps, disait-il, ce que la décence des mœurs est à l'âme. La propreté doit s'étendre à tous les objets qui remplissent nos besoins ; à nos alimens, à nos meubles, à nos vêtemens. Il faut laver souvent les parties de notre corps, qui étant à découvert, se salissent promptement ; celles qui donnent beaucoup de sueur, comme les pieds et les aisselles. La tête, sujette, chez les enfans surtout, à diverses maladies qu'engendre et nourrit la malpropreté, sera l'objet d'un soin tout particulier.
Un avis que je me reprocherais d'avoir négligé, c'est de prendre quelquefois des bains froids ou tièdes : mais, il est un temps pour tout, dit le bonhomme Richard ; et, si vous vous baignez en sortant de manger, la digestion sera interrompue, vous pourrez périr asphyxiés, comme tant d'imprudens que nous avons vus se noyer ainsi dans nos rivières.
Ces conseils, utiles en tout temps à la conservation et à l'entretien de votre santé, le deviendraient surtout si le Choléra était dans notre pays. Vous feriez bien de vous figurer alors que vous relevez d'une grande maladie ; que vous avez besoin de ménagemens et de régime ; que c'est un temps de sacrifices dont un complet rétablissement sera le prix. Dans de pareilles circonstances, se livrer à des excès serait se donner la mort.
Je sais trop, mes amis, que quelques-uns d'entre vous sont condamnés à vivre de ce que leur distribue la pitié ; que, comme au vertueux Lazare, les jouissances leur sont réservées dans un autre monde ; qu'ils se trouvent heureux de recevoir en celui-ci des alimens peu salubres pour soutenir leur pénible existence. Ils peuvent du moins, outre certaines règles de tempérance, suivre des lois de propreté, capables d'écarter le fléau. Que cette propreté ne cesse de régner dans leurs habitations aussi bien que sur leurs personnes.
Je vous ai parlé des dangers de la gourmandise dans le boire et dans le manger : noter encore qu'il importe de modérer tous ses appétits. Conservez vos forces pour résister au Choléra, et ne les gaspillez pas dans l'intempérance. En se livrant à la débauche, dit le bonhomme Richard, la jeunesse atteint la vieillesse; et la vieillesse, le tombeau. Presque toutes les maladies viennent de la fillette ou de la feuillette. Ne manquons à aucune des lois de la sobriété. En présence d'un fléau qui peut d'un instant à l'autre nous traduire à la barre du tribunal de Dieu, respectons en nous la dignité d'homme. La vie courte et bonne des libertins est, selon feu mon cousin, une vie de pourceau : en détruisant la paix de l'âme et la santé du corps, elle conduit à la mort ou à l'hôpital.
MES BONS AMIS,
Je croirais vous faire injure en insistant sur les considérations et les conseils que vous venez de lire. Mais la tâche que je me suis imposée ne serait pas remplie, si je ne vous parlais plus particulièrement du Choléra, de ses effets, des précautions à prendre pour s'en préserver, enfin du traitement qu'il faut employer en l'absence du médecin ou en attendant son arrivée.
Le Choléra, parti de l'Inde, cherche, depuis trois ans, à prendre pied dans l'Europe ; mais, à mesure qu'il avance chez les nations policées, il est moins meurtrier et cause moins de ravages.
Voici quelques-uns des symptômes ou signes de la maladie: douleurs d'estomac et de ventre; vomissemens et selles fréquentes, crampes violentes, refroidissement du corps, suppression d'urine; la peau des extrémités, des pieds surtout, pâle, humide, froide et ridée; décomposition du visage, grand affaiblissement du pouls.
Quand le Choléra se déclare dans un lieu, presque toutes les personnes qui vivent dans ce lieu éprouvent des lassitudes, des malaises, des pesanteurs de tête, des faiblesses à perdre connaissance. L'influence se fait sentir à peu près sur tous les individus, forts ou faibles, sains ou malades. Ne vous effrayez donc pas si vous sentez cet affaiblissement général. Le Choléra ne dure quelquefois que quinze jours dans une localité, et rarement il y reste plus de deux ou trois mois.
Je vous l'ai déjà dit, on peut sans aucun péril, en cas d'attaque, secourir les objets de son affection: en Europe comme en Asie, les malades sont visités, touchés, remués, changés, pensés, sans que le Choléra se communique.
Pendant toute sa durée, mettez plus que jamais en pratique les conseils que je vous ai donnés plus haut, sur la propreté de vos personnes et de vos maisons. Frottez-vous tous les jours avec de la flanelle. Evitez les refroidissemens subits; exposez-vous le moins possible à l'humidité, à la pluie, aux intempéries de l'air, et plus particulièrement à celles que la nuit amène.
Une très-bonne habitude, c'est, chaque fois que l'on rentre chez soi, et même sans en sortir, de se laver la figure et les mains dans de l'eau qui ne soit pas plus froide que l'air du lieu que l'on habite.
Si vos moyens vous le permettent, ayez les reins, le bas-ventre et les flancs continuellement couverts de flanelle, portée immédiatement sur la peau. Le froid et l'humidité des pieds sont dangereux.
Il est prudent de ne pas sortir, le matin, sans avoir pris quelque chose. Autant que vous le pourrez, nourrissez-vous de viandes fraîches et d'œufs plutôt que de légumes, et surtout n'oubliez pas ce que j'ai dit des excès dans le boire et le manger. Une indigestion même légère, durant le règne du Choléra, produit la maladie presque à coup sûr. L'abus du cidre, de la bière, du vin ou de l'eau-de-vie, a le même effet.
Quand un individu quelconque sentira des indices ou seulement une crainte vive du Choléra, on le fera mettre au lit chaudement, et, autant que possible, dans un lieu aéré, mais sans courant d'air.
Il se couchera tout de son long sur le dos; c'est la position la plus favorable: il ne faut la quitter que lorsqu'on n'a plus la moindre crainte du mal.
En attendant l'arrivée du médecin, on réchauffera les parties du corps qui seraient froides: un fer à repasser chaud, promené sur la peau, le frottement d'une brosse douce, ou d'un morceau de flanelle, sont les moyens les plus usités.
De quart d'heure en quart d'heure, on fera prendre au malade une petite dose de tisane ( tiède) de tilleul, de camomille, de mélisse ou de thé.
Contre les coliques vous emploierez des lavemens d'eau chaude.
Si le malade éprouve une grande soif, vous pourrez lui donner de l'eau fraîche par cuillerées.
Ce qui précède suffit pour vous donner le temps d'appeler un médecin. Dès qu'il sera venu, votre rôle ne consistera plus qu'a suivre scrupuleusement ce qu'il aura prescrit.
Si la peau se réchauffe, si le pouls se relève, espérez, le malade est sauvé; mais craignez pour lui tant que vous ne verrez pas l'un ou l'autre de ces signes.
Le Choléra va vite en besogne, ce qui lui a valu le nom ridicule de trousse-galant. On l'a vu mettre ses victimes hors de combat en dix minutes. C'est pire qu'une apoplexie foudroyante, pire qu'une asphyxie; mais je vous cite là des exceptions. Sa marche est ordinairement moins rapide: terme moyen, elle dure de 24 à 72 heures. Plus elle se prolonge, plus il y a d'espoir pour les malades. Il est rare que ceux qui atteignent le quatrième jour succombent.
Beaucoup de ménagemens sont nécessaire dans la convalescence; car on peut être atteint du Choléra plusieurs fois et à peu d'intervalle. On s'astreindra quelque temps à un régime sévère: la rechute serait pire que le mal.
Voilà, mes frères et amis, ce qui m'a paru le plus utile de porter à votre connaissance au sujet du fléau qui nous menace. Si je comptais moins sur votre générosité et votre patriotisme, je vous dirais que dans de telles circonstances, vous devrez seconder avec empressement les administrateurs et les médecins, dans la haute tâche qui leur est imposée. Je vous répéterais ce que l'expérience a prouvé mille fois; que, dans les épidémies, le désordre et le tumulte ajoutent à tous les dangers; que la maladie gagne un plus grand nombre d'individus ; que les secours, plus difficiles, ont moins d'effets ; que la mortalité prend un funeste accroissement. En tout temps, a dit le bonhomme Richard, l'ordre et la tranquillité générale sont une condition nécessaire de la prospérité et du bonheur; en temps d'épidémie, l'ordre et la tranquillité sont des moyens efficaces de préservation et de salut.
Je ne terminerai pas cet opuscule, mes bons amis, sans vous mettre en garde contre une crédulité à laquelle vous avez trop de propension. Les plus grossiers charlatans trouvent à débiter leurs drogues et à vous faire acheter des repentirs. Vous n'avez pas la moindre indisposition sans que dix remèdes opposés, mais infaillibles, vous soient proposés par les commères du voisinage. Elles ne resteront point court devant le Choléra ; elles vous donneront les recettes les plus absurdes pour le guérir. De grâce, songez aux conséquences qu'auraient vos méprises. Rappelez-vous ce qu'a dit le bonhomme Richard : Dans les affaires de ce monde, ce n'est point par la foi qu'on se sauve, c'est en n'en ayant pas.
Comprenez bien, mes amis, le sens de cette vérité, et vous n'en ferez pas une arme contre les conseils désintéressés de ma franche affection pour vous. Vous serez aussi loin de tout croire par aveuglement, que de ne rien croire par entêtement: en un mot, la crainte d'être induit en erreur par des charlatans, d'être pris pour dupe par des fripons, ne vous empêchera pas, à l'arrivée du fléau, d'accueillir les principes de cet écrit, que je résume en trois mots: SOBRIÉTÉ, PROPRETÉ, COURAGE.