Le hasard, qui souvent favorise les collectionneurs, m'a fait découvrir chez un libraire l'original des Instructions données en 1849 par le commandant Bouët-Willaumez au lieutenant Hecquard pour explorer la route de Grand-Bassam à Ségou et à Tombouctou et pour rentrer de cette dernière ville soit par l'Algérie, le Maroc ou enfin le Sénégal. Cette petite trouvaille a servi de prétexte à quelques recherches biographiques ; j'ai réuni quelques notes sur Hecquard, qui a appartenu successivement aux départements de la Guerre, de la Marine et des Affaires étrangères, et je les apporte ici.

Louis-Hyacinthe HECQUARD est né le mai 1814 à Lisieux; il servit tour à tour au régiment de cuirassiers, aux pionniers, au régiment de chasseurs d'Afrique, au régiment de spahis  escadron du Sénégal) du 22 novembre 1837 au 31 mai 1867, jour de sa libération, en qualité successivement de cavalier, de brigadier et de maréchal des logis. Il fut enfin nommé sous-lieutenant indigène à l'escadron des spahis le 5 juillet 1818.

Hecquard était arrivé au Sénégal en 1843, avec l'escadron de spahis affecté au service de cette colonie ; il fût appelé ensuite, en 1846, au commandement du fort de Bakel, où il résida seize mois (1). Il fut choisi par le gouverneur du Sénégal, Baudin, « pour aller vérifier l'hypothèse de M. Auguste Bouët sur la rivière d'Akba, que cet officier considérait comme un des bras du Delta par lequel le Niger porte ses eaux à la mer (2) ». Le Guetn'dar, petit bateau à vapeur destiné à explorer de nouveau le Grand-Bassam, venait d'arriver à Saint-Louis : Hecquard s'embarqua à son bord le 8 novembre 18119.

Il fut bien accueilli à Grand-Bassam par le commandant Bouët-Willaumez, prévenu d'ailleurs par une lettre du gouverneur du Sénégal que celui-ci avait fait choix d'Hecquard pour une nouvelle exploration de l'Afrique occidentale. Louis-Edouard Bouët-Willaumez (3) était alors capitaine de vaisseau commandant la frégate Pénélope (station du Sénégal). Cet officier distingué, qui devait atteindre le grade de vice-amiral et commander en chef la flotte française dans la Baltique pendant la guerre de 1870, avait, une connaissance approfondie des côtes occidentales d'Afrique et il avait donné le fruit de son expérience dans une description nautique publiée en 1846 (4) Il était donc préparé mieux que personne à donner des conseils à Hecquard ; et ce sont ses conseils, plus que des instructions, qui sont renfermés dans la pièce suivante. Hecquard l'a publiée dans son Voyage paru en 1853 (5) mais elle est peu connue et elle offre quelques variantes (6) de peu d'importance, avec l'original que je possède, aussi ai-je cru bien faire en la reproduisant ici (7).



MONSIEUR LE LIEUTENANT,

Familiarisé avec le climat, africain, que vous avez bravé avec tant de succès à Bakel pendant un séjour de dix-huit mois vous m'avez manifesté depuis longtemps déjà l'intention de parcourir la route aussi inconnue que longue et pénible joint nos comptoirs de Grand-Bassam et Assinie à Ségou : de Ségou vous désirez ensuite rabattre sur le Sénégal par le Karta (8) ou le Bambouck pour aboutir à Bakel ou mieux encore, si votre santé le permet, faire tête à Tombouctou en suivant le cours du Niger, qui sépare Ségou de Tombouctou ; de Tombouctou enfin, qui a fait l'illustration du voyageur français Caillé, vous songeriez ensuite soit à vous rendre dans l'Algérie, soit à aboutir au Maroc, soit à rabattre sur le Sénégal suivant le cas et l'état de votre santé.

L’entreprise est hasardeuse et suffira, si elle réussit, pour vous illustrer vous-même ; elle vous illustrera d'autant plus que vous vous y serez préparé dans un modeste silence et que plein de confiance en votre énergie vous l'aurez accomplie, comme Caillé avec une besace et un bâton et après des fatigues et des périls de toute sorte. Je m'empresse donc de seconder votre ardeur et votre dévouement et de vous ouvrir toutes les voies en mon pouvoir pour vous lancer dans l'intérieur de l'Afrique par l'affluent du N.-E. de la rivière Grand-Bassam.

La semaine dernière j'ai fait appeler devant vous les chefs de la caravane de Bambaras qui réside près de notre comptoir de Grand-Bassam, où ses membres se relèvent alternativement par des allées et des venues périodiques ; ces gens sont, vous le savez, à mes ordres et m'ont demandé à bâtir un village sous la volée de nos canons : je le leur ai promis ; nos intérêts sont donc communs ils nous considèrent comme leurs protecteurs dans le pays de Grand-Bassam, surtout depuis que le combat d'Yahou a établi à un si haut degré dans tout le pays le prestige de nos armes.

Quand j'ai parlé à ces chefs Bambaras devant vous de la possibilité de vous conduire à Ségou en remontant d'abord l'affluent d'Ackba ( 9 ) vous avez vu qu'ils n'ont pas hésité à me répondre, comme ils l'ont fait toujours, qu'ils garantissaient la sécurité de votre personne si vous vous décidiez à voyager comme un des leurs, soit en pirogue, soit à pied, en partageant leurs modestes vivres ; vous avez vu enfin combien grande a été leur reconnaissance quand je leur ai promis, qu'en cas de succès de ce voyage, ceux des cheik restés en otage à Grand-Bassam y toucheraient 5,000 francs de marchandises à votre arrivée à Bakel et que ceux qui vous accompagneraient recevraient un cadeau de 9,500 francs à la même époque, outre les 2,500 francs que je leur donne encore pour couvrir les frais du voyage. Il ne vous reste plus maintenant qu'à vous oindre le corps d'huile, à vous habituer à marcher dans le sable, pieds nus ou peu près, à porter leur costume, à faire votre salam, à vivre de leurs mets, et grâce à cette transformation qui deviendra chaque jour plus complète, vous ne tarderez pas à pouvoir vous lancer avec eux dans l'affluent d'Ackba.

D'après ce qu'ils racontent, voici ce que sera l'Itinéraire que vous allez suivre : Le Guet-n'dar (10 ) vous mène aux cataractes d'Ackba ; ces dernières une fois atteintes, vous vous embarquez dans des pirogues l'aide desquelles vous remontez le haut de l'affluent d'Aka (11) pendant dix jours, à cette époque vous serez arrivé à Debondou (12), pays d'un grand nombre d'entre eux ; vous y séjournerez quinze jours, vous en partirez ensuite pour voyager par terre pendant vingt autres (13) jours environ, ce qui vous conduira, assurent-ils, à un des affluents du Niger ; vous descendrez cet affluent à l'aide de pirogues pendant onze jours encore, et vous serez alors arrivé à Ségou, assurent-ils (14)

Votre arrivée à Ségou sera déjà un gros succès ; mais votre intention, si votre santé vous le permet, serait de pousser plus loin encore et d'atteindre Tombouctou en continuant à suivre le cours du Niger ; si la chose vous paraît possible, tentez-la ; mais pas de parti-pris d'avance : si les obstacles vous paraissent pour le moment insurmontables, remettez le reste du voyage à une autre fois, bien que je doive vous faire remarquer en passant que ce serait un succès plus qu'Européen, si le voile de cette cité mystérieuse était déchiré pour la seconde fois par un enfant de la France.

Si vous parveniez à gagner Tombouctou, trois routes s'offriraient à vous : celle du Nord ou de Caillé, conduisant au Maroc, celle du N. N.-E. conduisant en Algérie par l'oasis de Tuat, enfin celle du retour à Ségou même par le Niger. La deuxième route offre bien plus d'intérêt que la première par suite de nos possessions d'Algérie, mais sur les lieux seulement vous saurez jusqu'à quel point elle est praticable. Si vous ne jugez pas à propos d'entreprendre l'une ou l'autre et que vous reveniez à Ségou, ou si encore vous vous bornez à pousser votre excursion jusqu'à ce dernier point, vous pourrez, avec la protection du roi de Ségou, opérer, j'espère, votre retour à Bakel avec assez de facilité, soit en traversant le Korto (15) par Climani (16), soit en traversant le Bambouck par Yamina, Farabana et Boulbané (17) ; une fois à Bakel vous êtes en France, et votre nom prend place dans les fastes de la géographie.

Je vous ai dit plus haut que vous deviez partir demi-nu, avec une besace et un bâton, de Grand-Bassam (18) ; comme cependant il faut que la science et le commerce possèdent au moins les jalons de votre voyage, voici le parti que vous tirerez de votre modeste attirail.

Dans votre besace, à laquelle vous donnerez toutes les apparences d'un sac de gris-gris, vous aurez une excellente montre à seconde (19), que je vous donne, et un petit thermomètre enveloppés de bancana ou maïs pilé et en  pâte (20) ; vous aurez, (21) au cou un étui en fer-blanc que le chef des marabouts Bambaras transformera en gris-gris et où seront vos plumes et votre papier ; une feuille volante et un crayon seront sous votre main, dans votre coussave, pour marquer les haltes, directions, etc. Reste maintenant à observer la latitude pour contrôler le tracé de votre route, tracé habituellement inexact ; pour y parvenir vous vous servirez de votre bâton de voyageurs ainsi que je vous l'ai expliqué hier de la manière suivante : ce bâton devra avoir une mesure constante de deux mètres et quelques centimètres ; aux environs de midi, heure du salam, vous le ficherez perpendiculairement en terre, à l'aide d'un fil à plomb, d'une quantité égale à l'excédent de deux mètres ; vous suivrez ensuite les (22) progrès de l'extrémité supérieure de l'ombre du bâton sur le sol afin de l'y marquer avec des graviers ou des petits piquets. Quand cette ombre n'augmentera ni ne diminuera, c'est qu'il sera midi. Vous prendrez de suite alors la mesure de l'ombre en mètre et décimètre (23) et portant ce chiffre à côté de la date du jour, vous me rapporterez ainsi les éléments de calcul nécessaires pour que je puisse déterminer plus tard la latitude du lieu de chacune de vos stations ; la longueur du bâton et celle de l'ombre me permettront en effet de résoudre le triangle-rectangle formé avec ces deux côtés; je pourrai donc déduire de cette solution la hauteur méridienne du soleil ; or avec cette hauteur et la date du jour, laquelle m'indiquera de son côté la déclinaison de l'astre, les latitudes de vos points de station deviennent faciles à déterminer. Vous pouvez en conclure combien il importe que vous mettiez de l'ordre dans votre journal el vos annotations.

En route donc et bon courage. Tous ceux qui vous voient partir d'ici considèrent que votre voyage est ce que l'on appelle vulgairement une affaire bien emmanchée. Que cette conviction vous accompagne ; elle doublera votre confiance, et la confiance c'est la moitié du succès dans les entreprises hasardeuses ; votre courage fera le reste, sinon ce courage militaire dont vous avez déjà fait preuve lorsque vous avez été blessé en combattant sous mes ordres dans le haut du Sénégal, du moins un autre courage bien plus méritoire encore, car c'est un assemblage de persévérance, de sang-froid, de patience et d'énergie qui distingue les hommes bien trempés. Sic itur ad astra !

Je vous serre affectueusement la main.

 

Après avoir présenté Hecquard comme un Arabe d'Alger aux chefs Bambaras. Bouët-Willaumez quitta Grand-Bassam le 5 décembre 1849. A son tour Hecquard se mettait en route le 15 janvier 1850, mais son voyage fut peu heureux. Après avoir dépassé Akba, abandonné par ses guides, il revint en pirogue à Grand-Bassam puis à Saint-Louis où il reçut de Baudin l'ordre de reprendre son voyage en partant de Sedhiou-Cazamance et en passant par le Fouta-Djalon. Je n'ai pas à parler de ce nouveau voyage dont on trouvera le récit dans le volume cité plus haut.

La carrière militaire d'Hecquard se termina par sa démission donnée le 17 février 1853, après qu'il eût été nommé chancelier du consulat à Bahia (31 décembre 1852). L'année suivante, le nouvel agent des Affaires étrangères passa en Orient où il fit désormais toute sa carrière consulaire en qualité d'agent vice-consul à Scutari (23 juillet 1853), de consul honoraire de 2e classe (5 juillet 1858), consul de 2e classe à Scutari (19 janvier 1859), à Damas (8 janvier 1862), consul de 1re classe (16 août 1863).

Il publia un certain nombre d'ouvrages relatifs à la géographie et à la linguistique des pays d'Orient qui ont conservé leur intérêt (26).

Hecquard est mort le 19 novembre 1866.

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NOTES :
(1) Voyage, p. 3
(2) L. cit., p. 11.
(3) Voyage, p. 7.
(4) Description nautique des côtes de l'Afrique occidentale comprises entre le Sénégal et l'Equateur, par M. le comte E. Bouët-Willaumez, capitaine de vaisseau, commencée en 1838 et terminée en 1845 par les ordres de M. le contre-amiral Montagniès de la Roque, commandant la station navale sur ces côtes, publiée sous le ministère de M. le vice-amiral baron de Mackau, pair de France. Paris, Imprimerie royale, MDCCCXLVI, in-8, p. VII-216. ( Extrait des Annales maritimes et coloniales publiées par MM. Bajot et Poirré, 1846.)
(5) Voyage sur la côte et dans l'intérieur de l'Afrique occidentale, par Hyacinthe Hecquard, ancien officier au régiment de spahis, chancelier du consulat de France à Bahia. Ouvrage publié avec l'autorisation du Ministre de la Marine et des Colonies. Paris, Bénard, 1853, gr. in-8, p. 409, carte. (6) Nous donnons variantes an bas des pages.
(7) Seize mois.
(8) Kaarla.
(9) Akba.
(10) Guetn'dar
(11) Ackba.
(12) Debendou.
(13) Autres, supprimé. 
(14) Assurent-ils, supprimé.
(15) Kaarta.
(16) Flimané.
(17) Boulébané.
(18) De Grand-Bassam, supprimé.
(19) Secondes.
(20) Enveloppés. . . [jusqu'à] en pâte, supprimé.
(21) Vous aurez, supprimé.
(22) Le
(23) Au lieu de en mètre et décimètre, seulement en décimètres.
(24) De l'Afrique.
(25) Signé le comte Ed. Bouel-Willaumez.
(26) Mémoire sur le Monténégro, par M. HECQUARD, consul de France à Scutari. Communication du Ministère des Affaires étrangères (Direction des Consulats et Affaires commerciales), in-8, p. 43. (Extrait du Bulletin de la Société de Géographie (avril 1865). Histoire et description de la Haute-Albanie ou Guégarie, par Hyacinthe HECQUARD, consul de France à Scutari. Paris, Arthus Bertrand, s.d. in-8, p. XVII-516, carte. Eléments de grammaire franco-serbe, par Charles HECQUARD, drogman-chancelier. Paris, Ernest Leroux. Imprimé à Belgrade, 1875, petit in-8 carré, p. 82.