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Éducation physique des enfants
Par
M. Achille Foville

On ne sait pas assez combien de prédispositions funestes résultent de la vicieuse application de nos vêtements. Les instructions de l'hygiène à cet égard ne peuvent être trop multipliées ni trop répandues.

Toutes les parties du corps ont payé un fâcheux tribut aux règles trop souvent arbitraires de la toilette. On s'est déformé le pied avec des chaussures trop étroites ; on a affaibli la station, déterminé l'engorgement de l'articulation inférieure de la jambe, au moyen de hauts talons ajoutés aux chaussures pour faire paraître plus avantageusement le pied ou la taille. Les jambes, à diverses hauteurs, ont subi de dangereuses violences, exercées tantôt avec des jarretières trop serrées, tantôt avec des culottes de peau collantes. Diverses espèces de ceintures, arrêtées avec des boucles, et tenant ou non aux culottes, ont fait bien du mal chez les hommes à différents organes de la poitrine et du bas-ventre.

Mais ces inconvénients ne sont rien à côté de ce que l'on peut reprocher aux corsets trop serrés des femmes ; et surtout à ceux qui, garnis de nombreux morceaux de baleine, étaient appelés corps à baleine. L’avortement, des maladies du foie, du cœur, de l’estomac, étaient, avec la perte de toute espèce de liberté dans les mouvements, les conséquences ordinaires de cet abus heureusement devenu très-rare.

Des cravattes trop serrées ont souvent déterminé des coups de sang. On en a vu de nombreux exemples chez des soldats auxquels la consigne prescrivait de serrer leurs cols, dans le but de faire rougir et gonfler la face, et de leur procurer ainsi une bonne mine qu'ils ne pouvaient attendre d'un régime alimentaire trop peu réparateur. Mais la plupart de ces abus sont aujourd'hui corrigés.

Il en est un autre beaucoup plus grave, sur lequel je désire spécialement fixer l'attention publique. Ce dernier est encore dans toute sa vigueur, et résulte de la mauvaise manière de fixer les différentes pièces de coiffure des nouveau-nés et des enfants en bas âge. Dans la manière ordinaire de coiffer les enfants, c'est sur la circonférence du crâne que l'on prend un point d'appui. Voici quel en est le mécanisme.

Un morceau de toile triangulaire, aux deux angles postérieurs duquel se trouvent ajoutés de longs rubans, est serré tout autour du crâne, assez fortement pour que les bonnets qu'on met ensuite se trouvent aisément arrêtés sur la première pièce de coiffure appelée bandeau. Le bandeau est placé de manière à presser le haut du front, les régions latérales de la tête à la hauteur du sommet des oreilles, et le bas de l'occiput. La constriction qu'il exerce est d'autant plus forte, qu'à l'effort produit par la toile fortement serrée, s'ajoute encore l'effort plus pénétrant des cordons qui font en-dessus de cette toile deux ou trois tours.

L'usage du bandeau commence aussitôt que l'enfant est né : c'est le premier vêtement qu'on applique sur sa tête. Or, à cette époque de la vie, et plusieurs mois plus tard, le crâne est un assemblage de membranes aussi molles que du parchemin mouillé, et d'os dont la consistance, loin d'être celle d'os faits, se rapproche au contraire de l'élasticité des cartilages les plus minces. Les parties membraneuses sont à chaque instant soulevées par les mouvements des vaisseaux ; elles ne sont habituellement soutenues que par le cerveau qu'elles recouvrent. C'est encore cet organe, activement dilaté par le sang dont il est pénétré, qui maintient les os dans leur écartement. Comment un pareil assemblage pourrait-il, sans en souffrir, prêter un point d'appui fixe à une coiffure serrée sur son contour, et particulièrement sur ses parties les plus flexibles ?

Le crâne ne fournit cet appui si inconsidérément demandé, qu'en se déformant dans une proportion correspondante à la force qui l'étreint. Il en résulte que, chez le plus grand nombre des enfants soumis à l'usage du bandeau, l'impression de ce moyen est reconnaissable à la déformation du crâne ; et cette déformation, par l'aspect qu'elle donne à la boîte osseuse, rappelle aisément la violence à laquelle elle est due. Voici quels en sont les principaux caractères. Le crâne rétréci se prolonge en arrière, et présente souvent une dépression circulaire sur le trajet qu'occupait le bandeau ; en même temps la conque de l'oreille se trouve atrophiée dans son sommet, qui participait à la compression exercée sur le contour du crâne.

Des deux figures ci-jointes, l'une montre la forme naturelle d'un crâne développé à l'abri de toute violence, tandis que la seconde présente un exemple très-prononcé de la déformation occasionnée par l'usage du bandeau.

Malheureusement les effets de la compression du bandeau ne se bornent pas à un changement dans la forme de la boîte osseuse ; mais les enfants qui l'ont subie sont exposés à devenir épileptiques, imbécilles, ou au moins très-faibles d’intelligence. Ils sont très-sujets aux inflammations vulgairement appelées fièvres cérébrales ; et, quand ils sont atteints de ces maladies toujours graves, la guérison est encore plus difficile que chez les enfants qui, avec une phlegmasie du même siège et du même degré, n'ont pas de déformation crânienne. Enfin, quand les sujets à tête déformée par le bandeau traversent l'enfance sans éprouver aucun de ces tristes effets, ils sont très-exposés, devenus adultes, à être atteints d'aliénation mentale.

Il serait d'un grand' intérêt de pouvoir déterminer combien, dans l'enfance, d'épilepsies, d'imbécillités, de fièvres cérébrales mortelles, succèdent à l'action de la cause que je signale. Malheureusement les relevés manquent pour établir cette proportion. Je suis plus avancé pour déterminer combien de déformations du crâne, produites par l'action du bandeau, se rencontrent sur un nombre donné d'aliénés dans l'asile départemental de la Seine-Inférieure. Le nombre des aliénés de cet établissement était, dans le courant du mois d'août 183', de 431, dont 202 hommes et 229 femmes. Sur le nombre total existaient 247 têtes déformées par le bandeau, 93 parmi les hommes et 154 parmi les femmes. Ainsi, l'a proportion des déformations crâniennes, sur la population totale de l'asile, était supérieure à la moitié ; chez les hommes elle ne s'élevait pas à la moitié de leur nombre, et chez les femmes elle surpassait les deux tiers. En d'autres termes, sur le total, sans distinction des sexes, le nombre des déformations du crâne était de 57 pour 100 : Chez les hommes, de 46 pour 100 ;  Chez les femmes, de 67 pour 100.

Ces chiffres en disent assez pour faire apprécier quels sont, chez les adultes, les dangers de la déformation du crâne ; et pour conjecturer quel mal plus grand cette cause produit dans l'enfance, époque de la vie eu les affections du cerveau sont les plus fréquentes et les plus meurtrières. Tous ces effets d'une pratique vicieuse, suivie parce qu'en général on en ignore les dangers, seraient prévenus sans doute, si l'on savait quel mal entraîne son usage. Il faut donc s'efforcer de populariser la connaissance de ce mal. Ce ne serait pas assez toutefois, si l'on, n'indiquait en même temps le remède.

D'après ce que nous avons, dit de la structure du crâne, il est manifeste que, pour éviter toute lésion de l'organe qu'il renferme, on ne saurait trop attentivement le soustraire à toute cause de compression habituelle et même passagère. Loin donc de l'étrangler circulairement, comme on le fait avec le bandeau, on doit se borner à l'usage de bonnets d'une ampleur convenable, offrant de chaque côté, au devant des oreilles, des prolongements ou des rubans attachés d'une manière assez lâche sous le menton, et munis en arrière d'une petite fente dont on rapproche doucement les deux bords pour appliquer sans efforts la circonférence du bonnet sur celle du crâne. Voilà pour la tête. Ce seul changement, substitué à l'usage du bandeau, prévient de la manière la plus sûre les déformations du crâne, et les maladies qui en sont la suite.

Ce n'est pas là le seul changement à introduire dans les soins qu'on donne aux enfants : il en est d'autres encore d'une importance assez grande pour que j'en doive dire ici quelques mots. Le plus souvent la tête des enfants est le siège d'une incroyable malpropreté. On respecte chez ces petits êtres la crasse dont plus tard on débarrasse avec soin la tête ; et on décore du nom de chapelet les couches de cette crasse, amassées en écailles dans les cheveux, sur le front, et jusque dans les sourcils. Il n'y a que des inconvénients à attendre de cette malpropreté ; et les peuples qui, sachant mieux que nous diriger l'éducation physique de leurs enfans, les soumettent de bonne heure à l'usage quotidien du peigne et de la brosse, ont des enfants plus propres, plus frais, plus sains que les nôtres. Il faut donc faire comme eux ; et déjà trop d'exemples dans nos grandes villes parlent en faveur de cette pratique, pour qu'on doive craindre, en la suivant, de tenter une expérience téméraire.

Ainsi, tous les jours, à partir du moment de la naissance, il faut enlever, par le moyen du peigne et de la brosse, la crasse qui, faute de pareils soins, s'amasse en couches épaisses sur la tête des jeunes enfants, favorise la formation des poux, la suppuration du cuir chevelu, et par suite l'engorgement des glandes du cou, et cause d'ailleurs une irritation perpétuelle, d'autant plus nuisible que ces petits êtres sont doués d'une extrême sensibilité. Qu'avec ces soins pour la tête, on évite toute constriction autour du corps ; qu'on substitue des rubans cousus aux épingles pour fixer les langes, et qu'enfin on lave tous les jours à l'eau froide le corps des enfants : et on les verra croître florissants de vigueur, de fraîcheur, et de santé. Ce dernier conseil, l'usage de l'eau froide, a été souvent mal appliqué ; et ces applications maladroites ont fait beaucoup d'adversaires à un moyen qui, sagement administré, convient à toutes les constitutions d'enfants, et surtout aux plus délicates.

Ceux qui veulent que le corps entier de l'enfant soit plongé dans un bain froid, préconisent une pratique dangereuse. Il n'est même pas convenable de laver tout d'un coup le corps entier, au moyen d'une éponge imbibée d'eau froide. Mais, si l'on se borne à laver, l'une après l'autre, toutes les parties du corps ; si l'on ne passe de la face au cou, qu'après avoir soigneusement essuyé la face ; si l'on ne passe du cou à un bras et à un côté de la poitrine, qu'après avoir complètement séché le cou, l'avoir frictionné même assez pour qu'il en rougisse ; si l'on ne passe d'un bras à celui du côté opposé, qu'agrès avoir essuyé, séché, revêtu le premier lavé, et qu'on procède avec les mêmes précautions pour toutes les parties du corps : on ne tirera que des avantages de l'eau froide. Les enfants élevés de cette manière ne s'enrhument presque jamais ; et, dans les saisons les plus froides, l'eau froide dont on les lave ne leur cause pas la moindre impression pénible.

L'éducation, physique des enfants commanderait bien d'autres détails ; mais je dois me borner à ces indications sommaires. Je n'aurai pas perdu mon temps si elles peuvent faire comprendre les dangers du bandeau, et les avantages de soins de propreté bien entendus.

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