Le pont du Petit-Vey doit être, sur la Vire, dans la route royale de Paris à Cherbourg, et remplacer un gué où il est arrivé souvent des malheurs affligeans. La construction de ce pont a été quelquefois présentée seule, d'autres fois elle a été réunie à celle d'une longue digue ou barrage, et d'un autre pont pour le Grand-Vey, afin d'accourcir davantage la route, et de dessécher d'immenses laisses de la mer. Il paraît que le premier travail qui pouvait donner des idées exactes sur les difficultés, les dépenses et les avantages des deux ponts, a été présenté sous Louis XV, en 1757, à M. de Trudaine, par M. Loguet, ingénieur en chef de la généralité de Caen, dont M. de Fontette était alors intendant. Le commerce, l'agriculture, et la défense de la presqu'île du Cotentin, donnèrent tour-à-tour de fortes raisons pour solliciter ensuite l'exécution des projets, et l'on vit un grand nombre d'hommes d'Etat, d'officiers supérieurs et d'ingénieurs distingués, notamment MM. Viallet, le Febvre et Cachin, hâter cette exécution. Il fut enfin arrêté, dans l'Assemblée des Ponts et Chaussées, le 17 frimaire an 5, que le pont du Petit-Vey serait construit, qu'il aurait des portes de flot, qu'il serait placé sur la rive droite de la Vire, dans une prairie à mi-côte , et qu'on donnerait ainsi un nouveau lit aux eaux de cette rivière. L'Assemblée fixa en même-temps le nombre des arches, leur largeur, leur hauteur, la position du radier, etc.

L'adjudication des ouvrages fut passée, 1e 14 vendémiaire an 14, au sieur Lebouteiller, par série de prix, et on commença aussitôt les fouilles nécessaires pour les fondations. Les déblais furent employés à la digue ou chaussée qu'il fallait élever sur le gué même, pour mettre la route au-dessus des plus hautes mers. M. Lescaille était alors ingénieur en chef du département, et M. Pattu, ingénieur ordinaire, était spécialement attaché aux travaux, du Petit-Vey. Ce dernier ingénieur, voyant qu'à mesure que les fouilles avançaient, les difficultés devenaient plus effrayantes, à cause des roches de grés calcaire qu'il fallait enlever du milieu de sources abondantes et ruineuses en épuisemens, proposa d'abandonner l'emplacement qui avait été choisi, et de construire le pont sur la rive gauche, où l'on trouvait, au lieu du sable léger indiqué dans les anciens rapports, une glaise tenace où l'on ne pouvait craindre des affouillemens Cette proposition fut rejetée par M. Cretet, directeur-général, qui ordonna de continuer les travaux suivant les projets adoptés. L'ingénieur, craignant qu'on ne lui reprochât un jour de n'avoir pas insisté davantage sur un changement qui devait diminuer de deux millions au moins la dépense qu'il fallait faire, revint à la charge sous M. le Jeune, qui avait succédé à M. Lescaille, et de nouvelles observations ayant été présentées à M. de Montalivet, alors directeur-général, l'Assemblée des Ponts et Chaussées fut enfin chargée de les examiner. Elle les accueillit, fit ordonner des recherches plus étendues sur la nature du terrain, dans toute la traverse de la vallée, désira en même-temps qu'on répondit à plusieurs questions délicates et nouvelles sur le produit de la rivière et sur les effets des marées. M. Pattu, ranimé par l'espérance, se livra avec ardeur au nouveau travail qui lui était indiqué, il présenta un recueil de faits déterminans, qui fit enfin arrêter, sur le rapport de M. Bruyère, inspecteur-général, que le pont serait placé sur la rive gauche de la Vire. L'Assemblée approuva en même-temps quelques changemens dans les dimensions du pont, dont voici les principales :

Il sera composé de 5 arches de 6 mt. d'ouverture ; on les fermera par des porte d'ébe et de flot. Il y aura 9 mt. entre les têtes, 8 mt. entre les parapets, et 40 mt. entre les culées. Les voûtes suivront un arc de cercle de 6o°. Les piles auront 2 mt. d'épaisseur ; une demi-pile sera adossée à chaque culée. Elles seront prolongées de 1 mt, 13 du côté de la mer, pour faciliter la pose et le mouvement des portes de flot. Il y aura un radier général qui dépassera d'un demi-mètre les avant-becs et les arrière-becs, et qui aura 16 mt, 80 de largeur. Les culées s'étendront vers la mer, jusqu'au bout du radier, et auront la même longueur de l'autre côté, pour établir la symétrie. Elles seront accompagnées de retours de 14 mt, 10 de longueur. Les voûtes seront avancées de huit décimètres vers la mer, pour donner le long du parapet un chemin nécessaire à la manoeuvre des portes de flot. Ces portes s'élèveront au niveau du même chemin, qui aura, vis-à-vis d'elles, des buses où elles viendront s'appuyer. Les portes d'èbe seront placées dans les arches, et ne s'élèveront que de 1 mt, 50 au-dessus du radier. Celui-ci aura 0 mt, 90 d'épaisseur entre les portes, et y sera de 4 mt,85 plus bas que les grandes mers ordinaires d'équinoxe, au niveau desquelles les naissances des voûtes seront placées. Les arches auront 3 mt, 65 de hauteur sous clef ; l'épaisseur des voûtes sera d'un mètre dans les têtes ; la hauteur du cordon sera de 0 mt, 4o, et celle du parapet de 0 mt, 8o.

MM. Tarbé et Sganzin, inspecteurs-généraux, ayant visité les travaux en 1811, dissipèrent les dernières inquiétudes de l'ingénieur, en demandant que ce pont fût fondé sur des pilotis, quoique la couche de glaise eût 18 à 19 mètres d'épaisseur, et qu'il fallût atteindre le terrain solide ou les mêmes roches qui sont sur la rive droite. M. de Montalivet rendit des décisions conformes aux avis qu'il avait demandés. L'ingénieur ordinaire ayant reçu de M. le Jeune les ordres qu'il attendait avec impatience, donna promptement aux travaux la nouvelle direction qu'il avait sollicitée. Il jeta un pont de service sur la Vire, dans l'intervalle qui avait été laissé pour les eaux, en construisant la nouvelle levée ; des approvisionnemens de pierre, de bois, de chaux, de moellon, furent faits au moyen de simples soumissions, en attendant une adjudication générale ; quatre cents prisonniers espagnols furent mis sous le commandement de M. Pattu, en 1810 et 1811, pour donner un nouveau lit à la rivière ; enfin, la construction du pont, proprement dit, fut adjugée, en 1812 , sous M. le Comte Molé, directeur-général, au sieur Gaugain, qui reçut des fournisseurs particuliers les matériaux qu'ils avaient déposés dans les chantiers, et façonnés en partie.

Depuis 1812 650 pilotis de 18 à 19 mètres de longueur, ont été enfoncés pour former les fondations du pont ; le massif de maçonnerie de moellon, de 1 mt, 20 d'épaisseur, destiné à fortifier ce pilotage, a été fait ; on a placé le grillage, et le 30 août 1817, la première pierre de taille a été posée par M. le Comte de Montlivault , Conseiller d'Etat, Préfet du Calvados , aux cris mille fois répétés de vive le Roi !

Après cette époque, les travaux furent suspendus ; mais M. Becquey, successeur de M. le Comte Molé, les fit reprendre ; i1 sollicita la loi du 5 août 1821, qui accorde les derniers fonds dont on a besoin, et c'est enfin sous son administration, distinguée par d'immenses et d'utiles ouvrages, que l'on terminera le pont du Petit-Vey : déjà toutes les voûtes étaient fermées au 15 septembre 1822. Ce pont aura fait dépenser à-peu-près deux millions, et sera un des ouvrages hydrauliques les plus remarquables de la contrée.