LE Nouvel Hôtel des Postes de Lisieux, que MM. Steeg et Chaumet ont inauguré l’autre dimanche est assurément l'un des monuments de ce genre qui ont le plus largement fait appel aux arts de la sculpture et de la peinture pour leur décoration.

D'aucuns même l'ont jugée quelque peu excessive.

Quoi qu'il en soit, Lisieux peut, à juste titre, s'enorgueillir du plafond qu'a composé pour le nouvel édifice un de ses enfants, le peintre Robert Salles.

Le centre de ce plafond comprend un globe terrestre poursuivant sa marche mathématique dans l'éther, au milieu des constellations. Tout autour, en or froid, le Zodiaque détache sur le fond d'azur, ses signes cabalistiques.

Une première moulure limite le firmament et c'est au-delà que se développe, en une vaste couronne, l'ensemble des 24 sujets par lesquels l'artiste a personnifié les heures. Il n'y a pas à dissimuler ce qu'un semblable thème présentait à la fois de séduisant et d'aride.. L'idée poétique en elle-même était complète, mais il y a parfois loin de la coupe aux lèvres et du rêve aux réalisations. Pour incarner chacune des heures, sans grandiloquences ni vulgarités et faire de leur enchaînement un ensemble symbolique et harmonieux, le poète et l'artiste qui doivent s'unir en tout peintre ont à un degré éminent collaboré chez Robert Salles.

Nécessairement, les traditions mythologiques devaient le servir et le guider, non dans la reproduction des gestes qui sont tous très simples, mais dans leur stylisation, de même qu'elles lui fournissaient le prétexte de chastes nudités à demi-cachées sous leurs voiles.

En effet, dans l’antiquité, les Heures, filles de Jupiter, remplissaient les fonctions de ministres du soleil et étaient chargées d'ouvrir et de fermer les portes du Ciel. Tantôt, elles présidaient aux divisions du jour et alors on en comptait 10 chez les Grecs ou 12 chez les Romains, - chez nous, depuis peu, nous en avons officiellement 24, - tantôt, on les faisait présider aux saisons et, dans ce cas, on n'en admettait plus que 5, qui portaient, comme les autres d'ailleurs, des noms charmants : Dicé, Irène et Eunomie, auxquelles étaient dévolues respectivement le Printemps, l’Eté et l’Hiver, puis Carpo et Thalatie,  qui patronnaient l'Automne.

On les représentait, les unes et les autres, jeunes, belles, parfumées, formant des chœurs et des danses avec les Grâces, tandis que les Muses chantaient.

Avec celles-ci, elles présidaient à la gaieté des festins, à l'harmonie des fêtes, à la joie innocente, à tout ce qui est jeune, radieux, attrayant, à tout ce qu'il v a de plus séduisant dans la beauté.

Ce sont ces pures inspirations que Robert Salles à suivies pas à pas, sauf pour le groupe de 11 heures, midi et une heure qu'il a dû adapter à la destination du monument.

On vient de voir qu'elle a été la poétique directrice de l'œuvre, et voici comment, au point de vue peinture, l'artiste a équilibré sa vaste composition.



Le groupe de midi est baigné de lumière et le ciel ardent est plein de rayons ; à l'opposé, la nuit couvre les heures de ses ombres et de ses bleus profonds. -Midi, c'est toute la lumière et Minuit, toute l'ombre. Ces deux groupes antagonistes se rejoignent d'un côté par les gris perle et les mauves délicats de l'aurore et par les nuances fraîches et tendres du matin ; l'après-midi, avec ses tons chauffés et soutenus, regagne par une gamme descendante, les pourpres et les reflets sanglants du soir.

Il résulte de cet arrangement une eurythmie remarquable que complète et parfait l'usage systématique de couleurs de demi-teinte, admirablement apâlies.

Pour le détail, voici la description rapide des sujets :

Midi représente une femme personnifiant la Poste, elle reçoit et transmet des télégrammes, pendant qu'à sa droite, la onzième « Heure » déverse à ses pieds un sac, d'où s'échappent des lettres et des imprimés. A une heure, on voit partir pour la distribution, une petite femme très amusante dans sa tenue de facteur, tenue qui se réduit du reste au képi et à la boite.

Les personnages qui vont suivre n'auront avec ceux-ci d'autre relation que le réseau de fils télégraphiques qui sillonne les fonds et sur lequel, suivant le moment, hiboux ou pinsons sont perchés.

Les quatre « Heures » suivantes montrent des femmes, l'une poursuivant des papillons, aussi légère qu'eux ; l'autre, sylphe ou naïade ; la troisième, buvant à même un pichet ; une autre encore, s'en allant par les prés.

La sixième heure, traitée avec amour, représente le geste cambré de la cueilleuse de pommes. On sent que le peintre s'est complu à cette page essentiellement normande et de laquelle la septième et la huitième procèdent.

Neuf heures, c'est une femme qui joue du violon.

Elle forme par sa pose sculpturale le plus curieux contraste avec la danse désordonnée à laquelle se livre la dixième, tenant au bout de son poing une grosse lanterne verte qui silhouette son mouvement de bacchante.

La onzième heure affecte l'allure plus moderne d'une femme qui rentre, enveloppée d'une sortie de bal.

Minuit, une heure, deux heures, ce sont autant de femmes drapées qui reposent dans des attitudes diverses, pendant que près d'elles une antique veilleuse se consume et que les hiboux les veillent sous la froide clarté de la lune.

La troisième heure, nue, semble se dresser vers la clarté tendre de l'aube et comme Psyché à son réveil...


Puis, c'est la femme qui s'étire avec nonchalance ; la toilette ; à sept heures, elle agraffe son manteau.

Plus loin, une forme harmonieuse s'en va vers la fontaine, une autre cueille des fleurs et revient les bras chargés de sa moisson.

A l'aide de ces variations charmantes, dans les sveltesses des corps de femme et dans le subtil agencement de leurs voiles, Robert Salles a magistralement démontré une fois de plus la souplesse et la verve de son robuste talent.

Mais, plus encore que l'œuvre définitive, revue et corrigée, les cartons qui ont servi à sa préparation témoignent de la fougue et de la joie passionnée que l'artiste y a apportée.

Ces esquisses sont toujours émouvantes, parce qu'on y sent la personnalité présente ; chaque trait en coup de sabre évoque la fièvre créatrice du travail.

Sollicité par quelques amis, Robert Salles a consenti à exposer pendant quelques jours - du mercredi 19 au mardi 95 - les croquis et dessins de ses « Heures ».

Ce sont quelques-unes de ces études au fusain ou aux trois crayons que nous reproduisons en tête de cet article. Elles donneront à nos lecteurs un trop faible aperçu du talent de notre distingué compatriote.