Si nous en croyons Victor Hugo, on voyait ciselés sur le bouclier du preux Olivier : la guerre de Bacchus contre les Normands, Rollon ivre, sauf votre respect, Rouen consterné,


C'est une antithèse dont bien peu de gens aujourd'hui songeraient à suspecter l'exactitude. Elle eût fort surpris Rollon cependant et même les Français du XVe siècle encore, s'il est vrai qu'au siège de Pontoise les soldats de Charles VII brocardaient les troupes de la défense en criant :


Il le faut bien avouer : nous avons été d'abord des buveurs de cervoise, non pas de bière. La cervoise est sans doute une bière, mais supérieure : on y employait plus de gru, ou de braise, comme disaient nos pères, c'est-à-dire plus de blé. Par contre elle n'était peut être pas aussi savoureuse : certains érudits doutent qu'on y ait ajouté du houblon ; on n'ose pas supposer que des érudits ignorent l'existence de La Houblonnière, auprès Lisieux, et, recherches faites, Léopold Delisle, qui savait tout et de qui les autres ont tant appris, la connaissait ; ce que ces savants hommes ont entendu dire, c'est que la cervoise ne peut avoir saveur de bière avant que cette Houblonnière ne fût plantée ; et au demeurant c'est peu qu'elle seule pour toute la Normandie.

Tant y a qu'agréable ou non, les Normands de jadis ne boudaient pas devant la cervoise.

Ce n'est pas tout. On hésite à le répéter : Selon d'aucuns, notre pommier normand serait un horsain venu du pays basque ; et ce n'est pas là une tradition de fraîche date, avec laquelle il soit permis de prendre des libertés. L'abbé Roziet, qui écrivait au XVIIIe siècle, et qui était bien de son temps, puisqu'à son cours d'agriculture il joignait « une méthode pour apprendre l'agriculture par principe », ne croyait pas que le pommier eut été planté en Normandie avant le XIVe siècle ; il y serait venu dans les bagages des rois de Navarre, comtes d'Evreux ; à telles enseignes que dans plusieurs coins de notre province le pommier à cidre porte le nom de biscait, où l'on retrouve sans peine celui de la Biscaye. Et dès la fin du XVIe siècle, la question pendait déjà au croc sous le juge, comme dit l'autre : le médecin Jacques de Cahaignes se déclarait incapable « de composer le différend entre les Normands et les Biscains pour la première possession ; de quoi toutefois jamais homme, que je sache, n'a laissé aucune chose par écrit » ; nous n'avons pas là l'opinion suspecte d'un homme qui fait place au cidre, dans ses régimes d'abstention, ces mots sont tirés de son apologie du cidre. Voilà des autorités auxquelles on devrait accorder créance en tout état de cause, mais leur témoignage ne laisse pas d'être confirmé par le fait qu'on expédia. longtemps du cidre de Bayonne à Rouen.

Le pommier serait-il donc basque ? C'est une pensée que ne peut un instant soutenir un coeur vraiment normand ; hâtons-nous de rassurer, sinon de pleinement satisfaire, le patriotisme provincial. Plus heureux que le bon Jacques de Cahaignes, nous pouvons composer le différend, en renvoyant les parties dos à-dos ; les hommes ont laissé plus de choses par écrit qu'il ne le soupçonnait, et bien interrogés les textes ont répondu que le pommier était français. A Jove principium, commençons par la Loi salique : elle parle de plants de pommiers et de poiriers. Les gens de Charlemagne brassaient le cidre et le poiré dans ses domaines. Le  pommier sauvage croissait dans nos forêts et le duc Richard y trouva, dit-on, la variété qui porte son nom ; les usagers avaient le droit d'en cueillir les fruits, comme ceux du poirier ; l'abbaye de Saint-Ouen de Rouen touchait des redevances de pommes des bois. Dans le nom du village d'Auppegard, près de Dieppe, on retrouve la forme anglaise Applegard (en) « verger de pommes », et ceci suppose l'habitude de replanter des entes prises dans les forêts, à une époque où le vocabulaire germanique ou scandinave était encore en usage en Normandie.

Voilà pour l'arbre. Et quant au cidre, il est aussi indigène que le pommier ; si les vilains ramassaient les pommes sauvages des forêts, c'était pour les brasser ; on en a entre autres preuves un passage d'un inventaire de l'aumônerie de Saint-Ouen de Rouen, et ce latin est assez culinaire, ma foi, pour qu'on le cite sans vergogne : Item, unus parvus barillus plenus viridi succo (verjus) pomorum de bosco. Ce cidre ne devait pas valoir grand'chose : les vies de Saints du moyen âge voient dans son usage (que les temps sont changés !) une grande marque d'austérité et un exemple édifiant de mortification ; si tel était celui qu'on offrit au poète Raoul Tortaire lors de son passage à Bayeux, il est excusable de s'être cru empoisonné, sinon de nous l'avoir dit en de méchants vers ; et l'on comprend que, tout indigène qu'il fût, le cidre n'ait été d'abord que peu répandu en Normandie.

C'est une conquête dont on parle trop peu que celle de notre province par le cidre : conquête tardive, lente, difficile, pacifique et bienfaisante. Au XIe siècle encore, Lisieux, Lisieux même, qui s'est rattrapé depuis, faisait platement infuser de l'avoine dans l'eau chaude ; c'est l'angevin Baudry de Bourgueil, bien étonné (vous connaissez le dicton), qui nous l'apprend en vers latins, s'il vous plaît :


Mais le XIIe siècle, le grand siècle, est l'époque des progrès décisifs du cidre ; vers 1100, date mémorable de notre histoire, la dîme en est déjà payée à Basseneville-en-Auge ; et quelque cent ans plus tard, il figure, consécration officielle, au tarif des prévôtés de Caen et de Pont-Audemer.

Le pays d'Auge était dès lors la terre d'élection du pommier ; le cidre a beaucoup inspiré les poètes et Guillaume le Breton célèbre « l'Auge que rougissent à l'automne les pommes dont la Neustrie sait tirer un cidre agréable »,« l'Auge buveuse de cidre moussseux, siceraeque tumentis Algia potatrix ». Tout de même, Saint-Louis interdisait de faire de la cervoise en Normandie en temps de disette, à cause de la cherté du blé ; et un siècle après, il se vendait encore à Caen, en une année, pour près de 33.185 livres de vin et 5390 livres de cidre seulement. Si le Roumois était déjà gagné, les pays au Nord de la Seine résistaient ; il ne fallut pas moins que le recouvrement de la Normandie par Charles VII et la restauration générale qui le suivit, pour que le pommier et le cidre franchissent vraiment le fleuve ; toutes les mentions de l'arbre ou de la boisson antérieures à la fin du XVe siècle sont exceptionnelles ; ce n'est que vers 1550 que le cidre devient d'un usage commun à Rouen et dans les campagnes, et en 1589 notre médecin, Jacques de Cahaignes, peut écrire : « Il n'a pas cinquante ans qu'à Rouen et en tout le pays de Caux la bière était le boire commun du peuple, comme est de présent le cidre ». Il n'a pas fallu moins de cinq siècles pour que le cidre se rendit maître de son fief normand tout entier, mais aussi qu'il le tient bien ! Et que penserait Raoul Tortaire s'il revenait en ce bas monde ? — Raoul Tortaire, s'il revenait, ferait partie de La Pomme et chanterait comme Robert Planquette..