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Internet per tutti - quarta edizione (1999)

di Paolo Attivissimo

© 1999-2006 Paolo Attivissimo (http://www.attivissimo.net). Questo documento è liberamente distribuibile purché intatto.

4. Come collegarsi a Internet

Collegarsi a Internet significa creare un canale attraverso il quale voi e il vostro computer, telefonino o altro apparecchio Internettabile possiate dialogare con gli altri utenti e accedere ai servizi offerti dalla Rete.

Esistono due modi fondamentali per collegarsi a Internet. Il primo è riservato a pochi fortunati, mentre il secondo è disponibile a chiunque, a patto di spendere qualche lira.

• Il primo è il cosiddetto accesso diretto, grazie al quale il vostro apparecchio è parte integrante e permanente di Internet. Questo avviene nelle facoltà universitarie e nelle grandi aziende. Se avete a disposizione un computer che fa parte di una rete interna aziendale, può darsi che sia già permanentemente collegato a Internet.
  L'accesso diretto è veloce, potente, bellissimo: usa le cosiddette "linee dedicate", cioè linee digitali speciali ad alta velocità, separate da quelle telefoniche normali, e consente servizi altrimenti impossibili. Con un accesso diretto potete usare Internet per vedere film e telefilm, ascoltare le radio di tutto il mondo, fare videoconferenze, prelevare le vostre canzoni preferite in pochi secondi invece che in mezz'ora, e tanto altro.
  Dato che chi ha un accesso diretto a Internet sul posto di lavoro o in università evita totalmente gli oneri economici del modem, delle telefonate e dell'account (perché qualcun altro paga al posto suo, e paga pure caro e salato) e oltretutto viaggia per Internet a velocità incredibili, mi sia concesso di esprimere tutta la mia invidia per questa razza privilegiata che solca i canali della Rete veleggiando su un clipper agile e rapido mentre i comuni mortali arrancano remando sul moscone insieme a me.
  Se conoscete qualcuno che ha un accesso diretto, non lasciatevelo scappare: se necessario, sposatelo, fatevi adottare, seducetelo e veneratelo. Ne vale la pena.

• In mancanza di un accesso diretto, dovete ripiegare su un più lento accesso via modem. In pratica, con questo tipo di accesso vi collegate a Internet usando una linea telefonica per raggiungere un computer che fa parte permanente della Rete e diventate quindi anche voi parte di Internet per la durata della telefonata. È il tipo di collegamento di gran lunga più diffuso ed è quello che descriverò nelle prossime pagine.

Lo schema di un accesso via modem a Internet.

Qualunque sia l'apparecchio che intendete collegare a Internet, ci sono alcuni requisiti fondamentali da soddisfare.

• Vi servono i vari accessori (adattatori, modem, cavetti eccetera) per creare il collegamento fisico fra voi e il resto di Internet.
• Una volta creato il collegamento fisico, vi servono dei programmi per usarlo per comunicare con il resto della Rete.

Armatevi di pazienza, portafogli e cacciavite e seguitemi.

Scatolotti, cavetti, spinotti & C.

Chiedo scusa sin da subito per l'abuso di termini tecnici che caratterizzerà le prossime pagine; mi spiace, ma la materia è complessa e lo richiede. Se di queste cose non capite nulla, chiedete aiuto a un amico informatico; saprà consigliarvi bene.

Riepiloghiamo un attimo la catena dei componenti attraverso i quali vi collegate a Internet:

• un computer o altro apparecchio analogo

• un modem

• un cavo telefonico

• una linea telefonica

Manco a dirlo, ciascuno di questi elementi ha le sue brave magagne e schizzinoserie che bisogna conoscere per non trasformare l'avventura di Internet in tragicommedia. Ve le presento nei paragrafi che seguono.

Del computer dovreste già sapere tutto quel che serve dalle pagine precedenti, per cui veniamo subito al secondo elemento della catena: il modem.

Modem

Se avete a disposizione un modem interno, nel senso che è già installato nel vostro apparecchio, siete fortunati: vi risparmiate un'infinità di tribolazioni. Questa è di gran lunga la soluzione più elegante: basta collegare l'apposito cavo alla presa telefonica e alla corrispondente presa prevista sul computer.

Avete un modem interno ma non l'avete ancora installato? Allora siete in un mare di guai. I casi sono due: o siete abilissimi in elettronica e informatica, e allora non capisco perché state perdendo tempo a leggere un libro introduttivo come questo, o non ne capite niente o quasi. Nella seconda ipotesi, mettetevi il cuore in pace e fatevelo installare da qualcuno che sappia il fatto suo: va bene un amico esperto, ma visto che deve mettere le mani dentro il vostro computer, assicuratevi che sia ben chiaro che chi rompe paga. Meglio ancora, fatevelo installare da un installatore professionista che garantisca contro eventuali danni al vostro computer. Molti dei migliori negozi d'informatica offrono questo tipo di servizio.

In ogni caso, se non siete più che sicuri di quello che fate, non installate da soli un modem interno. Capisco il desiderio di risparmiare qualche lira e la soddisfazione personale in caso di successo, ma al tempo stesso conosco bene le conseguenze di troppa baldanza in caso di fallimento. Quando ci sono viti e vitine sparse per il tavolo e le budella del vostro gioiello sono disseminate per la stanza, è troppo tardi per chiamare l'esperto.

Un modem esterno è molto più facile da installare: proprio perché è esterno, non richiede di sventrare il computer. Per contro, essendo esterno non riceve l'alimentazione elettrica dal computer, ma ha bisogno di una propria fonte di energia, in genere sotto forma di un piccolo alimentatore. Quindi dovete avere a disposizione una presa elettrica in più e bisogna collegare l'alimentatore al modem. Cosa ancora più importante, dovete ricordarvi di accendere il modem tutte le volte che volete collegarvi a Internet.

Il modem esterno, però, va collegato al computer in qualche modo. È qui che iniziano le complicazioni.

Cavo seriale

I modem esterni si collegano al computer usando un cavo che, come avrete intuito dal titolo originalissimo di questo paragrafo, si chiama cavo seriale. Questo cavo seriale si innesta nella porta seriale del computer e in quella del modem (i pignoli esperti di computer diranno che esistono anche i modem che si collegano sulla porta USB, ma per ora è roba esoterica). Per cui la catena dei componenti diventa:

• computer

• cavo seriale

• modem esterno

• cavo telefonico

• linea telefonica

La vita sarebbe bella se esistesse un solo tipo di cavo seriale e di porta seriale. Ma siamo in informatica, amici; non vi aspetterete mica il raviolo a dimensioni di bocca. Sicché esistono cavi e porte con connettore maschio e con connettore femmina, e ciascuno di questi connettori può avere un numero diverso di poli o piedini (contatti, insomma).

Una porta seriale femmina a 9 poli.

Non tutto è perduto se, come capita spesso, il modem che volete collegare ha un cavo seriale incluso nella confezione: in tal caso il cavo sarà predisposto con il connettore giusto per collegarsi al modem. Almeno uno dei due capi del cavo seriale è sistemato.

Resta l'altro. Per prima cosa dovete trovare la porta seriale sul retro del vostro computer. Guardando le illustrazioni dovreste riconoscerla facilmente nelle sue due versioni a 9 e 25 poli. Può anche darsi che il fabbricante, in un raro momento di lucidità, abbia etichettato i connettori sul retro del computer (magari in inglese, cioè serial port).

Un cavo seriale con connettore femmina a 25 poli.

Un cavo seriale con connettore maschio a 9 poli.

Nel caso più sfortunato, potete andare in un negozio di accessori per computer con in mano il modem e mostrarlo, chiedendo un cavo seriale che abbia da una parte un connettore compatibile con quello previsto sul vostro modem e dall'altra un connettore adatto alla porta seriale del vostro computer. Se siete ancora in dubbio, la soluzione ideale, anche se un pochino più cara, è un cavo sdoppiato, che ha sia un connettore a 9 poli, sia uno a 25 poli a un capo o a entrambi. A questo cavo aggiungete una serie di convertitori maschio/femmina a 9 e 25 poli, noti anche come gender changer, in modo da risolvere eventuali incompatibilità e dare a ciascuna femmina il suo giusto maschio (se mi passate l'espressione allusiva).

Un cavo seriale sdoppiato.

Se avete fatto tutto per benino, adesso potete accendere il computer (e il modem, ricordatevi!) e lasciare che la macchina si accorga da sola della presenza del modem (i computer meno recenti potrebbero aver bisogno di un aiuto da parte vostra). Può darsi che vi venga chiesto il dischetto o il CD allegato al modem.

Una volta che computer e modem dialogano allegramente, il grosso è fatto. Restano da superare solo altri due ostacoli molto meno impegnativi.

Il cavo telefonico

Adesso dobbiamo collegare il modem alla presa del telefono. In Italia ci sono due tipi di connettore telefonico: quello "classico" della ex SIP, a tre poli, e quello "moderno" ultracompatto in plastica trasparente, noto in gergo come RJ-11 o connessione modulare.

Il cavo telefonico in dotazione al modem dovrebbe offrire entrambi i tipi di spina. Se la vostra presa telefonica è diversa, dovrete procurarvi un adattatore, reperibile per poche lire presso qualsiasi negozio di telefonia.

Sorpresa: sul modem (interno o esterno) ci sono spesso due prese formato RJ-11. Una serve abbastanza ovviamente per collegare il modem alla presa telefonica, ma l'altra? E soprattutto, come si distinguono l'una dall'altra?

Una spina telefonica classica. Immagine cortesemente fornita da Luca Libanore (fox@piw.it).

Una presa SIP classica. Immagine cortesemente fornita da Piero Dacomo (pdacomo@tin.it).

Una spina RJ-11.

La seconda presa RJ-11 sul modem serve per collegare un qualsiasi normale telefono. In questo modo create una connessione "passante", nel senso che il modem e il telefono sono entrambi collegati alla presa telefonica e potete fare e ricevere le telefonate come se il modem non ci fosse. Anche a modem spento, se qualcuno vi telefona, l'apparecchio telefonico squillerà normalmente. Questa disposizione evita di dover scollegare e ricollegare tutti gli apparecchi ogni volta che volete usare Internet.

Due prese telefoniche sul retro del modem: qual è quella giusta?

Distinguere quale presa RJ-11 va collegata alla presa telefonica e quale alloggia l'eventuale telefono è facile. Cercate le parole LINE, WALL o TELCO accanto a una delle prese sul modem: lì va infilato il cavo che porta alla presa telefonica. L'altra presa di solito è etichettata PHONE.

La linea telefonica

Coraggio, è l'ultimo ostacolo! In realtà non è la linea telefonica in sé ad essere un ostacolo; il vero problema sono i servizi supplementari e soprattutto le altre persone che condividono la linea telefonica.

Cominciamo con i servizi supplementari, tipo quelli offerti da Telecom Italia (conversazione a tre, avviso di chiamata, trasferimento di chiamata, eccetera). Alcuni sono da evitare come la peste: altri invece sono consigliabili perché rendono più efficiente l'uso della linea telefonica.

• Avviso di chiamata: disattivatelo, temporaneamente o del tutto. Se qualcuno vi chiama mentre siete già al telefono per un collegamento a Internet, l'avviso di chiamata sovrappone ai dati che state scambiando un messaggio audio che vi avverte di questa situazione. Il modem in genere non riesce a capire cosa sta succedendo e considera il messaggio un'interferenza, solitamente col risultato di troncare bruscamente la connessione.

• Memotel: la "segreteria virtuale" è invece utilissima. Quando vi collegate a Internet, il vostro telefono è occupato. Memotel, a differenza di una segreteria telefonica normale, è in grado di prendere messaggi anche quando la linea è occupata. Appena terminate il collegamento, il telefono squilla in modo particolare se qualcuno ha lasciato un messaggio durante la vostra navigazione. Il servizio non disturba in alcun modo l'uso di Internet.

• Trasferimento di chiamata: la versione "condizionata" di questo servizio è un bonus non indifferente per risolvere il problema della linea occupata durante i collegamenti. Infatti potete programmare il servizio in modo che quando la vostra linea è occupata, le chiamate in arrivo vengano dirottate su un altro numero telefonico, per esempio quello del vostro cellulare. In questo modo siete sempre raggiungibili al telefono, anche durante le connessioni a Internet. Questa soluzione è ancora più efficace del Memotel perché vi mette subito in contatto con chi vi cerca, ma ha il difetto che le chiamate trasferite sono a vostro carico, per cui se ricevete (e trasferite) tante telefonate la spesa può essere cospicua.

• Contascatti: il servizio immette un segnale acustico sulla linea che dà fastidio ai modem quasi come quello dell'avviso di chiamata. Non conviene attivarlo per tenere sotto controllo i costi di Internet; anzi, se l'avete già, disattivatelo. Tanto ormai è inservibile: l'introduzione della tariffa a tempo a novembre 1999 significa che il contascatti non indica più il vero costo di una telefonata.

• Tutti gli altri servizi attualmente offerti da Telecom Italia (conversazione a tre, blocco delle interurbane, e via dicendo) non hanno alcun effetto, né positivo né negativo, sull'uso di Internet, per cui potete attivarli o disattivarli a vostro piacimento.

Lo scopo dell'attivazione del trasferimento di chiamata o del Memotel è quello di evitare di bloccare per ore l'uso del telefono, cosa che può irritare le persone che condividono con voi la linea che usate per collegarvi a Internet. Per non essere troppo di peso, potreste offrire loro l'uso del vostro telefonino durante i collegamenti: questo gesto di cortesia renderà più sopportabile il vostro uso "anomalo" del telefono.

L'account

A prescindere dall'apparecchio che usate, per collegarvi a Internet occorre un account. Già sapete che si tratta di un contratto con una società che fornisce accesso a Internet, in modo che possiate collegare il vostro computer ai loro, attraverso la linea telefonica, quando volete viaggiare sulla Rete.

In cambio dei vostri soldi, il fornitore d'accesso vi deve fornire una serie di informazioni e parametri indispensabili perché possiate impostare correttamente il vostro apparecchio. Ve li elenco e spiego uno per uno.

Questi sono i più importanti, che vi conviene assolutamente imparare a memoria e segnare da qualche parte (su carta, non nella memoria del computer, altrimenti se si guasta siete davvero nei guai).

• Il numero di telefono al quale rispondono i modem del fornitore d'accesso. Questo è il numero che il vostro modem comporrà ogni volta che vorrete collegarvi a Internet attraverso quel fornitore.
  Se il fornitore d'accesso è presente in più di una località, vi fornirà una lista di numeri fra i quali sceglierete quello che potete chiamare spendendo meno.
  Ogni località in cui è presente un dato fornitore d'accesso si chiama POP, dalle iniziali di point of presence, ossia "punto di presenza": si pronuncia "pop", come la musica pop, senza scandire le singole lettere.

• Il vostro userid o nome di login, che è il nome con il quale vi presentate ai computer del fornitore d'accesso all'inizio del collegamento. La pronuncia giusta è "loghìn".

• La vostra password di login, ossia la parola d'ordine segreta che vi consente di avviare il collegamento e usare i servizi del fornitore d'accesso. Si pronuncia "pàsuord".

Con questi tre parametri potete collegarvi ai computer del vostro fornitore, ma non siete ancora in grado di usare i servizi di Internet. A loro volta, infatti, questi servizi sono protetti da codici di accesso e richiedono alcuni parametri di impostazione. Tutta questa sfilza di codici non è paranoia: aiuta a tutelare la vostra riservatezza, per cui portate pazienza.

Soprattutto ricordate che gli ultimi due parametri sono considerati legalmente vincolanti. Se viene commesso un crimine informatico e le indagini rilevano che l'azione illecita reca tracce dell'uso del vostro nome di login e della vostra password, per la legge siete voi i responsabili anche se il reato l'ha commesso qualcun altro. Non date la vostra password a nessuno, nemmeno al servizio clienti del vostro fornitore. Le conseguenze di un uso illecito possono spaziare dalla risoluzione del contratto al carcere in caso di pirateria informatica.

Anche i prossimi due parametri sono da imparare a memoria e tenere sempre a portata di mano.

• Il vostro indirizzo di e-mail, al quale andranno indirizzati tutti i messaggi per voi. Alcuni fornitori d'accesso danno più di un indirizzo per la posta, così più persone possono condividere lo stesso account senza che una si sorbisca la posta dell'altra.

• La vostra password per l'e-mail, vale a dire il codice segreto che dovete digitare, una volta collegati, per accedere alla vostra corrispondenza elettronica. Se l'account offre più di un indirizzo di e-mail, ciascun indirizzo è protetto da una rispettiva password, così nessuna delle altre persone che condivide l'account può leggere la vostra posta (salvo che sia un abile smanettone, ma questa è un'altra storia).

Gli ultimi quattro parametri sono necessari all'uso completo di Internet, ma non è indispensabile che li sappiate recitare a memoria. Basta che ne prendiate nota da qualche parte. Sono informazioni non segrete, per cui non occorre prendere precauzioni particolari per custodirle.

• L'indirizzo del domain name server ("domèin nèim sèrver"), che è il computer che si occupa di tradurre i nomi dei siti negli indirizzi numerici corrispondenti. Di norma ci sono due di questi computer: uno primario e uno secondario. Molto spesso questo indirizzo viene assegnato automaticamente durante la connessione; in tal caso non è necessario impostarlo.

• Il nome del POP server ("pop sèrver"), vale a dire il nome del computer presso il quale rimane in giacenza la corrispondenza elettronica destinata a voi.

• Il nome del server SMTP, ossia del computer al quale spedite i messaggi scritti da voi affinché vengano trasmessi ai destinatari. Si pronuncia "sèrver esse-emme-ti-pi".

• L'indirizzo del news server ("niùs sèrver"), che è il computer del fornitore d'accesso che gestisce i messaggi dei gruppi di discussione, chiamati anche newsgroup.

• Facoltativamente, l'indirizzo del proxy server ("pròcsi sèrver"), che è un computer del fornitore d'accesso che velocizza la navigazione facendo da serbatoio temporaneo di accumulo per i dati che ricevete e trasmettete da e verso Internet.

È facile perdersi in tutti questi parametri dai nomi strani e talvolta troppo simili. I capitoli successivi chiariranno a cosa serve e dove si usa ciascuna delle voci di quest'elenco: per il momento è sufficiente che controlliate che il vostro fornitore d'accesso vi abbia fornito un valore per ognuno.

I programmi per Internet

Esistono infinite combinazioni di programmi per usare Internet, e non mi è umanamente possibile descriverle tutte. Tutti i dettagli dipendono dal tipo di apparecchio che usate per collegarvi a Internet, ma ci sono alcune regole generali che valgono per qualsiasi aggeggio, computer compreso, ed è di queste che mi occuperò nel resto del capitolo.

Purtroppo qui non troverete le istruzioni dettagliate per la configurazione di tutti i programmi. Soprattutto adesso che il computer non è l'unico metodo per accedere alla Rete, che Windows è in circolazione con almeno sei versioni diverse (3.1, 95, 98 e 98 Second Edition, 2000, NT), e che la concorrenza del Mac e dei sistemi operativi concorrenti di Windows si fa sentire, descrivere in dettaglio ciascuna di queste possibilità raddoppierebbe le dimensioni di questo testo.

C'è anche un'altra considerazione da fare. La corretta impostazione dell'aggeggio che usate per raggiungere la Rete è un problema che spetta a chi ve l'ha fornito, non a me: fa parte del servizio che pagate ed è il fornitore che se ne deve occupare. Quando chiedete alla Telecom di installarvi il telefono in casa, giustamente pretendete che il tecnico vi posi i fili e imposti tutto quanto. Di certo se vi lasciasse con i fili ancora da giuntare e un sacchetto con i pezzi, dicendovi di arrangiarvi e che dovreste saper fare da soli, vi indignereste. Invece i fornitori d'accesso e i rivenditori di computer cercano di giocare a scaricabarile e lasciano l'utente a se stesso. Non accettate questo atteggiamento: se un fornitore vi tratta in questo modo, facendovi credere che siete degli ignorantoni se non sapete come usare il suo servizio, mandatelo a quel paese e cambiate fornitore.

In ogni caso non disperate: è la Rete stessa che vi verrà in soccorso. Ci sono moltissimi siti sempre aggiornati con tutte le istruzioni per impostare gli apparecchi e i programmi più diffusi. Uno dei più efficaci è quello di Telecom Italia Net, che trovate presso http://how.tin.it/software/index.html. Sarebbe disponibile soltanto agli abbonati TIN, ma dato che è accessibile anche per gli abbonati a canone zero, potete abbonarvi con quest'ultima formula (tanto non costa nulla) in aggiunta all'account che già usate e poi consultare il servizio lo stesso. Internet è fatta così, non c'è da scandalizzarsi (*).

(*) [2000] Successivamente le istruzioni sono state rese disponibili a tutti.

Un altro sito che troverete ricco di manuali gratuiti è Free On Line, sito italiano dedicato a tutto quel che si può avere gratis dalla Rete. La sua sezione dedicata ai manuali (http://www.freeonline.org/manualie.htm) è ben fornita.

Le immagini che trovate nelle prossime pagine sono tratte da un personal computer con Windows 95 americano semplicemente perché questo è il sistema che uso io, ma non consideratele vincolanti o da imitare: mostrano solo uno dei tanti possibili modi di accedere alla Rete. Praticamente tutte le considerazioni tecniche che presento qui valgono anche per gli altri apparecchi e programmi. Internet, infatti, presenta la stessa faccia a tutti: deve farlo, altrimenti che razza di rete universale sarebbe?

Come procurarseli

Praticamente tutti i programmi per Internet sono liberamente prelevabili da Internet. Grazie tante, direte voi, ma non è come chiudere un cassetto mettendoci dentro le chiavi? Come faccio a prelevare i programmi per Internet, se per prelevarli li devo già avere?

Il problema si risolve in modo identico per qualsiasi computer: chiedendo a un amico o collega di prelevarli da Internet per voi, oppure facendoveli dare dal vostro fornitore di accesso Internet. In alternativa, potete attingere ai CD-ROM allegati a molte riviste d'informatica, che contengono raccolte di programmi per Internet. Ricordatevi di scegliere programmi adatti alla vostra specifica combinazione di computer e sistema operativo. I programmi per Windows non funzionano sui Mac (salvo acrobazie non adatte ai principianti); peggio ancora, quelli per Windows 95/98 non funzionano con Windows 3.1, e così via.

Una volta prelevata la prima versione dei programmi di base, potrete usarli per prelevare i frequenti aggiornamenti ed ampliamenti che vengono distribuiti in Rete.

Ovviamente la possibilità di aggiungere programmi vale principalmente per i personal computer, mentre gli organizer, i supertelefonini, i set top box e le console hanno in genere una dotazione di programmi fissa e non modificabile. Alcuni di questi apparecchi possono in effetti essere aggiornati, ma soltanto tramite l'intervento diretto del fabbricante, per cui in sostanza i programmi che vi servono sono già forniti insieme all'apparecchio e non c'è modo di aggiungerne.

Al passo coi tempi, ma senza esagerare

Gli aggiornamenti dei programmi per Internet sono frequenti al punto da rasentare il ridicolo. È normale che un programma venga aggiornato quattro o cinque volte l'anno, il che significa reinstallarlo altrettante volte.

Ma chi ce l'ha il tempo di fare tutte queste installazioni? Io no di certo, e con me molti altri. Oltretutto c'è il rischio che l'aggiornamento sia difettoso (capita spesso) e quindi salti fuori qualche magagna dopo un paio di settimane di utilizzo: allora occorre disinstallare e reinstallare la versione precedente. Che strazio.

Gli americani hanno un detto che circola spesso in Internet: if it ain't broke, don't fix it (se non è rotto, non aggiustarlo). In altre parole, se la versione che state usando attualmente funziona bene, non perdete tempo ad aggiornarla continuamente. Aspettate che passino tre o quattro aggiornamenti (che spesso sono ritocchi e nulla più) e poi provate la nuova versione, tenendo una copia di quella vecchia.

Evitate assolutamente le cosiddette versioni beta dei programmi. Si tratta di versioni preliminari di prova, date in pasto agli utenti più esperti (o temerari) per scoprirne errori e difetti. Questi programmi possono guastarsi improvvisamente, cancellare i vostri dati e fare altre cose sgradevoli.

Un interprete per Internet

Internet funziona grazie a una "lingua franca" informatica che consente a macchine che comunicano in modi differenti di trovare un terreno comune e quindi di scambiarsi i dati senza problemi.

I computer IBM compatibili "parlano" una lingua diversa da quella dei Macintosh; i grandi calcolatori (quelli che gestiscono per esempio i dati amministrativi delle compagnie assicurative, del Ministero delle Finanze, o della Telecom) usano una lingua ancora diversa. Nessuno di questi computer parla "internettese" come madre lingua: tutti hanno quindi bisogno di un interprete.

Questo interprete si chiama stack TCP/IP (pronunciato "stàc ti-si-pi-ai-pi"). È un programma che deve essere in dotazione a ciascun computer che vuole collegarsi a Internet. Si occupa di fare la chiamata via modem, stabilire e mantenere la connessione, tradurre in "internettese" i dati e le istruzioni del vostro modello di computer e viceversa convertire i dati in arrivo dall'internettese alla lingua in cui lavora il vostro computer.

Fra l'altro, lo stack TCP/IP è capace di fare da interprete contemporaneamente nelle due direzioni (da e verso il vostro computer) e per più operazioni simultaneamente: per esempio, potete sfogliare le pagine di Internet mentre state mandando la posta e prelevando un'immagine.

Tutti i computer di recente produzione includono uno stack TCP/IP nella loro dotazione standard di programmi. Sotto Windows 95/98, per esempio, lo stack TCP/IP si chiama Accesso Remoto. Se il vostro computer non dispone di questo stack, potete aggiungerlo facendovelo prelevare da Internet da un amico o collega.

La varietà di programmi interprete è enorme, ma tutti seguono alcune regole comuni. Per esempio, qualunque sia il programma interprete che adottate, dovrete immettervi i parametri che vi sono stati dati dal vostro fornitore d'accesso.

Fatto questo, il procedimento di collegamento è identico: si attiva il programma interprete, che compone l'apposito numero di telefono del fornitore d'accesso, stabilisce la connessione fra il vostro modem e uno di quelli del fornitore d'accesso, trasmette il vostro userid e la vostra password per identificarvi e poi, se tutto funziona, scambia i dati fra voi e il resto di Internet. Quando volete terminare la sessione, è al programma interprete che ordinate di scollegarvi. Tutto qui.

Uno sfogliapagine: il browser

La sezione multimediale di Internet chiamata World Wide Web è, più di ogni altro servizio della Rete, quello che ha consentito agli utenti di accedere in modo semplice e sensato ad un sistema che prima era un caotico ammasso d'informazioni percorribile da pochi eletti. Per usare questa parte di Internet ci vuole un programma chiamato browser (si pronuncia "bràuser").

Il browser esiste in due varianti fondamentali: testuale e grafico. Quello testuale è leggerissimo, velocissimo, ultrasicuro e funziona anche sui computer più vetusti, ma non visualizza le immagini e i colori, cosa che invece quello grafico è in grado di fare. Un browser grafico, tuttavia, richiede un computer più potente (praticamente tutti quelli recenti sono più che adeguati) ed è più vulnerabile alle aggressioni informatiche.

Internet com'è se la consultate con un browser testuale...

...e Internet in versione multimediale, vista attraverso un browser grafico.

La differenza fra Internet vista con un browser testuale e con un browser grafico è mostrata nelle figure. Chiaramente la versione grafica è più comprensibile e accattivante, ma tenete presente che c'è parecchia gente che continua tuttora a usare i browser testuali grazie alla loro velocità e sicurezza. Inoltre c'è chi non se ne fa nulla di un browser grafico: i non vedenti, per esempio, che in Internet sono più numerosi e attivi di quel che potreste pensare.

Il World Wide Web, abbreviato di solito WWW (pronunciato stranamente "vu-vu-vu") o chiamato semplicemente il Web, è roba recente: praticamente non esisteva prima del 1994 (anche se l'idea circolava dal 1989). Fino a poco tempo fa era una delle tante sottosezioni di Internet; ora si sono rovesciate le parti e si comincia a considerare il resto dei servizi Internet come una sottosezione del World Wide Web. Oggi quando si parla di Internet ci si riferisce quasi sempre soltanto al WWW.

Il funzionamento del WWW è semplice: usa una metafora alla quale tutti siamo abituati, cioè quella del libro, composto di pagine da sfogliare. Le pagine del World Wide Web hanno indici, rimandi, elementi grafici e paragrafi, esattamente come un qualsiasi libro.

A differenza di un libro, però, nel WWW tutto è in forma elettronica. Questo consente di avere pagine che contengono non solo testo e immagini, come nei normali libri, ma anche filmati, animazioni, suoni e moduli da compilare interattivamente. Cosa ancora più importante, i rimandi possono portare non solo ad un altro punto del medesimo documento, ma a un altro documento ovunque in Internet.

In gergo tecnico, i rimandi si chiamano link. Basta cliccare con il mouse su un link per essere trasportati automaticamente ad un'altra pagina, situata magari a diecimila chilometri di distanza, senza neppure dover conoscere, né tanto meno digitare, il complesso nome del sito dove si trova.

Il nome browser deriva dall'inglese e significa all'incirca "sfogliatore di pagine". Nei personal computer, i due più diffusi programmi di questo tipo si chiamano Netscape e Internet Explorer, ma ci sono molti altri concorrenti, sia gratuiti come i due che ho citato, sia a pagamento.

Se il browser incontra un rimando a tipo di documento (un suono, un videoclip o un programma, per esempio) che non è in grado di visualizzare, suonare o eseguire direttamente, lo passa ad un apposito programma ausiliario, chiamato player ("pléier"), helper application ("élper applichèscion") o plug-in ("plaghìn"), che è in grado di gestirlo. Anche questi programmi ausiliari sono in gran parte gratuiti.

In pratica, il funzionamento di un browser è quasi invisibile all'utente. Navigare nel Web significa leggere le pagine Web presentate dal browser e interagire principalmente con esse e poco con il browser. In effetti un browser è come una televisione o un videoregistratore: usate i pulsanti del telecomando per cambiare canale, andare avanti o tornare indietro, regolare il volume, memorizzare i canali preferiti eccetera, ma difficilmente vi interesserà il funzionamento dei circuiti interni.

Di conseguenza, lo stretto indispensabile per navigare nel Web è sapere come si fa, con il browser che avete a disposizione, a specificare l'indirizzo (il cosiddetto URL) della pagina Web che volete visitare, come si riconosce e si segue un rimando o link e come si torna ad una pagina visitata precedentemente.

Le regole che seguono si applicano praticamente a qualsiasi programma di questo tipo.

• Come specificare l'indirizzo. Per dire al browser quale pagina del Web volete vedere, dovete indicargli l'indirizzo esatto. In genere questo si fa digitandolo in una casella etichettata Go To, Location, Indirizzo o simile nella schermata del browser.
  Dato che gli indirizzi Web sono in genere lunghi e complessi da digitare, nella maggior parte dei browser si possono "registrare" gli indirizzi di uso più frequente, come le memorie sul telecomando del televisore, in modo da non doverli digitare ogni volta. Questa funzione si chiama in vari modi: Preferiti, bookmark o hotlist, ma la solfa è sempre la stessa.

• Riconoscere un rimando. Un rimando, o link, è un punto della pagina Web sul quale si può cliccare con il mouse per far succedere qualcosa, come un salto ad un'altra pagina o un prelevamento di documenti. In genere un link è costituito da una parola o una frase sottolineata ed evidenziata da un colore diverso da quello del testo normale, oppure da un'immagine.
  Il modo più sicuro per capire se un punto di una pagina Web è un rimando o no è passarvi sopra con il puntatore del mouse (la freccina che si sposta sullo schermo quando muovete il mouse). Se il puntatore diventa una manina con l'indice teso, nella classica posizione di chi vuole premere un pulsante, siete sopra un link.
  Le immagini possono anche rappresentare delle mappe, nel senso che il risultato della cliccata può variare secondo il punto dell'immagine su cui cliccate.

• Tornare ad una pagina già visitata. Praticamente tutti i browser hanno una serie di pulsanti nella zona superiore della loro schermata: cliccando su di essi, come su quelli del telecomando del videoregistratore, ci si può spostare avanti o indietro lungo la sequenza di pagine che avete visitato nel corso della sessione.

Lo schema generale di un browser.

Scegliere un browser

La semplicità di funzionamento di un browser grafico, purtroppo, è controbilanciata quasi sempre dalle sue dimensioni indecenti. I browser grafici sono fra i programmi più ingombranti in assoluto, sia in termini di spazio occupato sul disco rigido, sia in termini di memoria RAM (la memoria di lavoro del computer) utilizzata durante il funzionamento.

L'eccezione a questa regola è costituita dai browser a pagamento, come Opera, che costa sì sessantamila lire, ma pur offrendo pari prestazioni occupa tre megabyte scarsi contro i trenta e anche sessanta di Explorer e Netscape, per cui funziona anche su computer non ultrapotenti. Vale la pena di spendere per avere un browser più compatto? Dipende dalle prestazioni del vostro computer. Su quelli più moderni e capienti non apprezzerete alcuna differenza, ma su quelli meno brillanti, con un disco rigido di capienza modesta, un browser piccolo si avvia più velocemente ed evita sprechi di spazio su disco.

Scegliere quale browser adottare non è semplice. Alcuni sistemi operativi, come Windows 98 e Windows 2000, hanno un browser integrato (Internet Explorer) e addirittura interagiscono con il contenuto del vostro computer con la stessa metafora che usano per le pagine di Internet.

A prima vista questo può sembrare un bene. Perché pensare a browser alternativi quando il computer ne ha già uno in dotazione? Il fatto è che Microsoft, che produce Windows e Internet Explorer, ha una pessima reputazione in termini di sicurezza informatica. Troppe volte i suoi programmi sono stati gonfiati con funzioni esteticamente accattivanti senza curarsi delle falle che hanno consentito, giusto per fare qualche esempio, di violare la sicurezza di quaranta milioni di utenti Internet abbonati al servizio Hotmail e di disseminare virus come Melissa, Happy99 e documenti scritti con Word e Excel che contenevano macrovirus, ossia istruzioni per danneggiare il computer del malcapitato che apriva il documento.

Quasi tutti questi virus funzionano soltanto con i programmi Microsoft. I programmi delle ditte concorrenti hanno molti meno problemi in termini di sicurezza informatica. Pertanto, se ci tenete a evitare virus e compagnia bella e usate un computer con Windows, valutare un browser alternativo è più che una decisione da ponderare: è un atto di prevenzione quasi obbligato.

Grosso modo tutti i browser offrono le stesse funzioni e sono in grado di mostrarvi tutte le normali pagine di Internet. Alcune pagine sono "ottimizzate" per essere viste meglio da un browser che da quello della concorrenza, ma chi fa questi giochetti non ha capito il concetto fondamentale di Internet: la compatibilità universale. Se una pagina del Web non si legge bene con il vostro browser, non siete voi a dover cambiare programma: è l'autore della pagina che è un incompetente (o peggio ancora, è al soldo di qualche azienda produttrice di browser).

Per cui sentitevi liberi di scegliere quello che preferite e più si adatta alla vostra prudenza, senza lasciarvi sedurre dalle opposte partigianerie. Ebbene sì, esistono anche i tifosi dei vari browser.

Attivare un browser

Prima che un browser funzioni a dovere, c'è tutta una serie di scelte da fare e di parametri da specificare. Procediamo con ordine.

• Volete navigare con immagini o senza? Potrà sembrarvi una scelta stupida, ma considerate questo: la parte testuale di una pagina Web è notevolmente più piccola della sua parte grafica e si riceve in un tempo proporzionalmente più modesto. Dato che il rapporto fra testo e grafica è di norma uno a dieci e spesso uno a cento, scegliere di navigare senza immagini significa velocizzare enormemente la navigazione.
  Lo so che il Web è la parte multimediale di Internet, ma sono molti i siti che se ne approfittano. Troppo spesso le immagini sono usate solo come abbellimento e non aggiungono nulla alla comprensione del testo. Specialmente quando Internet è particolarmente intasata di traffico, disattivare la visualizzazione delle immagini è spesso l'unico modo per riuscire a visitare determinati siti.
  In quasi tutti i browser potete scegliere in qualsiasi momento di passare da una modalità di navigazione all'altra, per cui potete fare un'esplorazione molto rapida senza immagini e poi attivare la visualizzazione delle immagini quando avete trovato quello che cercavate.

• Userete il browser anche per l'e-mail e per i gruppi di discussione (newsgroup)? Un tempo, quando i mulini erano bianchi e i browser non avevano le attuali manie di grandezza, questi programmi facevano solo quello per cui erano stati concepiti: visualizzare le pagine del Web.
  Nessuna buona idea rimane mai impunita a lungo; sicché gli attuali browser sono in grado di fare una mezza dozzina di cose in più, fra cui comporre pagine Web, fare telefonate e videoconferenze e appunto gestire l'e-mail e i newsgroup.
  Il principio è nobile: concentrare in un solo programma tutte le funzioni più importanti di Internet. In questo modo, per esempio, se cliccate in una pagina Web in cui è indicato un indirizzo di e-mail, si apre automaticamente una finestra in cui comporre un messaggio. Carino.
  Peccato che la realizzazione pratica lasci un po' a desiderare. Nessuno dei browser "faccio tutto io" è facile da usare per l'e-mail e i newsgroup quanto lo sono i programmi specializzati che gestiscono solo queste funzioni. Inoltre, se immettete i parametri per la posta nel vostro browser, correte il rischio che qualcuno ve li copi durante la navigazione: molti utenti preferiscono non essere identificabili mentre girano sul Web per evitare bombardamenti pubblicitari via e-mail. Questo problema non affligge i programmi che gestiscono la posta separatamente. Ecco perché molti utenti, me compreso, preferiscono tenere le cose separate e usare programmi distinti.
  Fra l'altro, i browser "faccio questo e basta" sono facilmente programmabili in modo da richiamare i programmi specializzati per le altre funzioni, per cui cambiare browser non significa necessariamente cambiare anche tutti gli altri programmi.
  Se comunque decidete di usare il browser anche per la posta, dovrete immettere i parametri che riguardano la gestione dell'e-mail: il vostro indirizzo di e-mail, il nome dell'SMTP server, l'indirizzo da indicare come mittente per le risposte e la password per l'e-mail.
  Idem dicasi per usare il browser anche per i newsgroup: dovrete immettere, in aggiunta ai parametri che ho appena citato, anche il nome del vostro news server.

• Userete Java, Javascript e/o ActiveX? Si tratta di linguaggi di programmazione che consentono effetti molto più dinamici e interessanti nelle pagine di Internet. Tuttavia possono costituire una breccia nella sicurezza del vostro computer. Se siete prudenti, disattivate l'uso di questi linguaggi e attivatelo soltanto quando visitate pagine Internet di organizzazioni di cui vi fidate.

• Accetterete i cookie? Un cookie (si pronuncia "cùchi") è una sorta di promemoria che viene registrato automaticamente sul vostro disco rigido quando visitate alcuni siti. è praticamente innocuo (di certo è meno pericoloso di ActiveX), ma alcuni utenti molto cauti preferiscono comunque disattivarne o sorvegliarne manualmente l'uso.

• Il vostro fornitore d'accesso offre un proxy server? In tal caso, immettetene il nome nella relativa casella dei parametri d'impostazione del vostro browser. Velocizzerete la vostra navigazione.

• Volete evitare di imbattervi in materiale pornografico? Internet offre una vasta serie di sistemi di classificazione dei siti. In pratica, chi crea un sito può indicarne il tipo di contenuto (adatto a tutti, consigliabile solo agli adulti, eccetera), un po' come succede per i bollini rossi, gialli e verdi che accompagnano i programmi in televisione.
  I browser possono essere impostati in modo da rifiutarsi di visitare siti notoriamente discutibili (tipo l'immancabile http://www.playboy.com) o etichettati con "bollini" elettronici che li riservano al pubblico adulto.
  Tuttavia non fidatevi troppo di questi sistemi automatizzati: troverete maggiori informazioni nel capitolo Voi, il sesso e Internet, ma per ora vi dico solo che non sono affatto a prova di bomba. Infatti possono bloccare siti innocui e lasciarne passare altri molto imbarazzanti.

Fin qui si tratta di scelte dettate principalmente dal vostro gusto personale (o dalla vostra propensione alle lunghe attese e al rischio). Ci sono però due altre scelte più tecniche e quasi obbligate da fare.

• Le dimensioni della cache. Una cache (si pronuncia "càsc", con la sc di sci) è un'area del vostro disco rigido dove il browser parcheggia temporaneamente le pagine che riceve da Internet. Se vi capita di tornare a una pagina che avete visitato recentemente, il browser attinge alla cache per recuperarla direttamente dal vostro computer invece di farsela rispedire attraverso Internet, con evidenti risparmi di tempo.
  Se la pagina è stata aggiornata rispetto alla copia presente nella cache, il browser se ne accorge e preleva da Internet la nuova versione.
  Più grande è la cache e più pagine potete tenere "in parcheggio": le dimensioni minime consigliabili sono intorno ai 5 megabyte, ma se avete spazio da vendere, usatelo.

• Disattivare la pagina di inizio sessione. Normalmente, la prima cosa che fa il browser quando lo avviate è cercare di collegarsi al sito Internet della società produttrice o del vostro fornitore d'accesso. Si tratta di una tecnica commerciale: in questo modo vi sorbite della pubblicità insieme eventualmente a qualche servizio utile. Questo può essere gradevole se siete amanti degli spot, ma per la maggior parte dei navigatori è una perdita di tempo, e siccome il tempo su Internet si paga, si traduce in una perdita di denaro.
  Per fortuna questo comportamento del browser è disattivabile. Anzi, potete anche dire al browser di partire visitando un altro sito qualsiasi (quello del vostro fornitore d'accesso o quello con le notizie del giorno, per esempio) o di non visitare nessun sito e starsene lì buono in attesa dei vostri ordini.

La lista dei parametri di impostazione di un browser è lunga come la fame; a parte quelli elencati qui, che sono comuni a tutti i browser, ce ne sono molti altri che non è il caso di presentare in un trattatello divulgativo come questo. Non vi preoccupate, potete vivere benissimo senza conoscerli.

Un postino: il mailer

Lo confesso, ho un debole per questa parte di Internet. Scarna, essenziale e velocissima, l'e-mail è il servizio più "antico" di Internet e rimane quello più utile e più intensamente adoperato dagli utenti. Ricordate il milione di miliardi di messaggi citato nel Capitolo 1?

L'e-mail consente di mandare messaggi agli altri utenti di Internet. Per gestire questo servizio si usa un altro programma, di un tipo chiamato mailer (che si pronuncia "mèiler" e significa "gestore di posta elettronica"; capirete perché si usa la parola inglese, ben più concisa).

Il mailer vi consente di prelevare rapidamente da Internet i messaggi destinati a voi e poi leggerli e preparare le risposte anche dopo che avete terminato il collegamento telefonico, offrendo quindi risparmi non indifferenti sulla bolletta telefonica.

Quasi tutti gli utenti di Windows usano Outlook Express, che è il mailer che si trovano integrato nel sistema operativo al momento dell'acquisto, ma Outlook non è certo né l'unico né tanto meno il più affidabile della sua categoria. I virus a catena che si sono propagati così disastrosamente nel 1999 sfruttavano una debolezza specifica di Outlook Express (che da allora è stata corretta, ma ce ne sono molte altre). Se siete in cerca di alternative più robuste, uno dei mailer più popolari è Eudora. È disponibile in versione gratuita (Eudora Light), ma soltanto in inglese: se non siete a vostro agio con questa lingua, per avere la versione italiana vi toccherà pagare.

Attivare un mailer

L'impostazione dei parametri di comunicazione per un mailer è una scampagnata rispetto a quella chilometrica richiesta da un browser ed è la stessa per qualsiasi programma e qualsiasi computer o apparecchio per Internet. Per l'uso "terra terra" di un mailer bastano i seguenti dati, quasi tutti forniti dal vostro fornitore d'accesso.

• Il vostro indirizzo di e-mail.Il vostro nome o perlomeno quello con il quale volete farvi conoscere su Internet. Potete anche mettere Elvis Presley e il programma funzionerà lo stesso; anzi, potete anche non mettere niente.
  L'ho già detto, ma mi dispiace dover ricordare alle navigatrici di non indicare il proprio nome di battesimo, o di usare solo l'iniziale o uno pseudonimo, senza mettere un nome maschile: causerebbe confusione. Purtroppo ci sono parecchi imbecilli che si divertono a rompere le scatole alle donne che incontrano via Internet. Probabilmente sono gli stessi che suonano il clacson quando passano accanto a una donna sola per strada.

• Il nome del server SMTP. Questo è il nome del computer del vostro fornitore d'accesso che si occupa di smistare e spedire la vostra posta.

• Facoltativamente, l'indirizzo al quale volete che vi rispondano. Specificate il vostro normale indirizzo di e-mail, a meno che siate fra i tanti che hanno più di una casella postale Internet.
  Se scegliete (saggiamente) di "virtualizzare" il vostro indirizzo di e-mail come vi consiglierò tra poco, qui indicate il vostro indirizzo di e-mail virtuale, non quello effettivo.

• La password per l'e-mail. Se siete paranoici, potete anche non specificarla e lasciare che sia il mailer a chiedervela ogni volta che visitate la vostra casella postale Internet.
  Se decidete di immetterla nei parametri, siete comunque ragionevolmente al sicuro da tentativi di carpirla: infatti viene memorizzata nel vostro computer in forma codificata (anche se un buon informatico la sa estrarre con poca fatica).

• La cartella dove ricevere gli allegati o attachment (si pronuncia "attàc-ment", con la C di ciliegia). Internet permette di trasmettere un file (un programma, un'immagine, un suono e quant'altro) in allegato a un messaggio. Se qualcuno vi manda un allegato, il mailer deve sapere dove lo volete ricevere e conservare sul vostro disco rigido.
  
  

Eudora Light, un programma per gestire l'e-mail.

L'impostazione dei parametri in un mailer per computer (Eudora). Naturalmente i dati sono fittizi per questioni di mia privacy.

• Il formato di codifica degli allegati da spedire. Ne parlerò in dettaglio in seguito, ma per ora vi dico solo che se volete spedire un allegato, dovete concordare con il destinatario un formato di codifica, ossia uno standard che consenta all'allegato di viaggiare attraverso i canali riservati all'e-mail. Scegliete MIME, se l'avete: è lo standard più diffuso.

• Lasciare o meno la posta sul server. Quando prelevate la vostra posta, i messaggi prelevati vengono cancellati dal mail server, cioè dal computer del fornitore d'accesso che tiene in giacenza la vostra e-mail.
  Normalmente la si cancella, ma se dovete leggere la vostra posta da un computer diverso dal vostro, ricordatevi di impostare quest'opzione a "non cancellare l'e-mail". In questo modo, quando ritornerete al vostro computer potrete prelevare di nuovo tutti i vostri messaggi e creare un archivio completo.

• Ignorare i messaggi troppo grandi. Se siete afflitti da un corrispondente logorroico o se qualcuno vi manda allegati senza il vostro permesso, potete attivare questo filtro, scegliendo per esempio un valore intorno ai 10 kilobyte.
  Qualsiasi messaggio (o allegato) lungo più di 10.000 caratteri verrà respinto al mittente. È un ottimo metodo per sbarazzarsi degli scocciatori.

• Spedire la posta in formato HTML oppure no. Il formato HTML (pronunciato "acca-ti-emme-elle") è quello in cui si compongono le pagine Web. In altre parole, invece di mandare un semplice messaggio di testo, nel quale non sono ammessi grassetti, sottolineature o altri abbellimenti, con quest'opzione mandate una pagina Web, con tutti gli effetti speciali che volete.
  Carino, certo, ma sgradevolissimo per i vecchi bacucchi taccagni come me, che non usano la posta in formato HTML: infatti un messaggio in questo formato occupa almeno il doppio dello spazio di un messaggio normale e quindi richiede un tempo doppio per essere prelevato.
  La comunità di Internet è divisa sull'uso dell'HTML per l'e-mail (fra l'altro non è ammesso dagli standard di Internet). Gli amanti delle cose semplici la odiano, anche perché imbratta i messaggi con codici incomprensibili, mentre i nuovi utenti, attratti dagli effetti speciali e dai colori ultravivaci, la adorano. Fate voi.

Ci sono badilate di altre funzioni da impostare, ma possono aspettare che vi facciate le ossa.

 

(*) [2000] Siccome in molti mi scrivono chiedendomi chiarimenti su come virtualizzare il proprio indirizzo, provo a spiegarmi meglio qui con un esempio pratico.
Maria apre un abbonamento Internet (gratuito o meno) con Libero.it e ottiene l'indirizzo maria@libero.it. Invece di farlo conoscere ad amici, colleghi e parenti, non lo rivela a nessuno.

Maria va subito a un sito che offre indirizzi virtuali, per esempio Pobox.com, e acquista l'indirizzo virtuale virtuale@pobox.com. E' questo, e soltanto questo, l'indirizzo che fa conoscere a tutti. Maria ordina a Pobox.com di rispedire a maria@libero.it tutto ciò che arriva presso virtuale@pobox.com, e imposta il proprio programma di e-mail per accedere all'indirizzo maria@libero.it, dove trova in giacenza i messaggi per lei.

Inoltre Maria imposta il proprio programma di e-mail in modo che quando lei manda un messaggio, l'indirizzo del mittente (il suo, insomma) compaia come virtuale@pobox.com. Così chi le risponde cliccando sul comando di risposta automatica si troverà già impostato l'indirizzo virtuale al quale mandare la risposta.

Insomma, quando qualcuno scrive un e-mail a Maria, il messaggio fa questo giro:
mittente ------> virtuale@pobox.com -----> maria@libero.it

Quando lei scrive a qualcuno, il messaggio segue un percorso più diretto:
maria@libero.it -----> destinatario

La ritrasmissione dall'indirizzo virtualizzato a quello reale in genere è praticamente istantanea.

Poi Maria cambia provider e quindi perde l'indirizzo maria@libero.it; passa a Tin.it e acquisisce l'indirizzo maria@tin.it. Le basta dire a Pobox.com di ritrasmettere la posta non più a maria@libero.it ma al suo nuovo indirizzo, cioè maria@tin.it.

Il nuovo giro della posta in arrivo diventa:
mittente ------> virtuale@pobox.com -----> maria@tin.it

Dal punto di vista di chi le scrive non è cambiato nulla: l'indirizzo pubblico di Maria continua ad essere virtuale@pobox.com, esattamente come prima del cambio di provider.

Un giornalaio: il newsreader

Insieme alla posta Internet "normale", quella diretta da un utente a un altro, esiste la posta "pubblica"; la possiamo paragonare agli annunci affissi nelle bacheche per strada o nei supermercati o agli annunci economici pubblicati nei quotidiani.

Su Internet questo tipo di forum di comunicazione pubblica, solitamente dedicato a un tema, si chiama newsgroup. Il programma per partecipare ai newsgroup si chiama newsreader (pronunciato "nius-rìder").

Anche qui la concorrenza fra programmi analoghi si spreca, e ogni tipo di apparecchio per Internet ha un suo newsreader dedicato, ma uno dei programmi più ricchi e facili da usare è Free Agent della Forté. Il fatto che sia oltretutto gratuito è un bonus da non sottovalutare. Se invece preferite usare un unico programma per tutte le vostre attività Internet, potete adoperare il vostro browser.

Forté Free Agent, un programma per partecipare ai newsgroup.

Attivare un newsreader

Le impostazioni da dare a un newsreader sono in gran parte le stesse che si devono immettere in un programma per la gestione dell'e-mail:

• Il vostro indirizzo di e-mail, reale o virtualizzato, se volete far sapere agli altri partecipanti chi siete. Potete anche immettere un indirizzo fasullo; anzi, è consigliabile, visto che impedirà agli scocciatori di assillarvi mandandovi pubblicità indesiderata.

• Il vostro nome o pseudonimo. Come nel caso del mailer, alle navigatrici conviene non indicare il proprio nome di battesimo.

• Il nome del server SMTP, che si occupa di spedire la vostra posta.

• Il nome del news server, ossia del sito dal quale intendete prelevare i messaggi affissi dagli altri partecipanti. Di solito si immette il news server del proprio fornitore d'accesso, ma nulla vieta di immetterne uno diverso.

A differenza di browser e mailer, la prima sessione di utilizzo di un newsreader è diversa dalle successive: infatti bisogna prelevare dal news server la lista dei newsgroup disponibili e poi scegliere i newsgroup cui partecipare. Per ciascun newsgroup potete scegliere se prelevare tutti i messaggi o soltanto i loro titoli, in modo da scegliere con comodo quali messaggi vi sembrano meritevoli di essere prelevati.

Altri programmi

Quelli che avete visto in queste pagine sono i programmi fondamentali per l'uso consueto di Internet. Tuttavia non sono gli unici, dato che i servizi offerti da Internet non si limitano a e-mail, Web e newsgroup. Ecco alcuni esempi dei più diffusi programmi complementari.

• Un programma per FTP, ossia per l'invio e il prelevamento di file secondo l'ormai antico ma sempre efficace standard FTP.

• Un programma (download manager) per eseguire in automatico i prelevamenti molto impegnativi.

• Un programma Telnet, per collegarsi ai grandi computer che non usano il Web ma sono rimasti all'epoca dei terminali.

• Un programma per IRC, per partecipare alle chiacchierate via tastiera in stile "chat line".

• Un programma per telefonia Internet, che vi consente di usare Internet per convogliare le vostre telefonate.

• Programmi di decodifica per interpretare alcuni tipi di file, come i videoclip, i brani musicali e altro ancora.

• Un programma antivirus per verificare che i dati che prelevate da Internet non siano "infettati" da istruzioni che possano danneggiare il vostro computer.

Nei prossimi capitoli affronterò in dettaglio le tre attività primarie di Internet; di questi e altri programmi complementari vi racconterò nel Capitolo 8. Per ora, se avete installato e attivato i programmi fondamentali, siete già pronti ad intraprendere la prima navigazione pratica.

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