Jeux et mœurs scolaires d'autrefois
par
Lechevalier
Instituteur au Havre

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A vrai dire, il n'existait pas autrefois de jeux « scolaires », attendu que l'on ne jouait pas dans les petites écoles. Aucun moment de l'emploi du temps, aucun lieu spécial n'étaient assignés aux ébats des enfants. Quand ils jouaient, c'était donc loin du maitre, dans la rue ou sur la place publique. Dans son chapitre : Les Jeux de Gargantua, Rabelais indique plus de deux cents exercices auxquels se livrait son extraordinaire élève ; M. Esmangart en a donné un long commentaire dans son édition de Rabelais publiée en 1823 (t. 1er, p. 393 et suiv.) Nous y relevons seulement les suivants :

Aux marelles, à croix ou pile, aux martres, à la bille, à picoter, au palet, aux quilles, à la boule plaie, au vireton, à la pyrouette, au court bâton, à cline mucette, à la foussette, à la soulle, au ballay, au chevau fondu, au propous, au chapifou, à colin-maillard, à la crosse, au billeboucquet, aux mestiers.

Sans sortir de Normandie, les œuvres de nos écrivains de clocher permettraient une étude complète de jeux d'autrefois.

Il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Les petits Cauchois d'il y a cinq cents ans connaissaient la balle, les quilles, les barres, voire même les exercices militaires. Ils sautaient, riaient, dansaient et dénichaient les nids tout comme ceux d'aujourd'hui. On en trouve la preuve dans un passage du Chemin de vaillance, poème qu'un trouvère normand, Jean de Courcy, achevait à Caudebec-en-Caux en 1406. Nous transcrirons le portrait qu'il nous a laissé de l'enfant en âge de puéritie, c'est-à-dire de sept à quinze ans :


Deux autres sources, très précieuses pour notre sujet, sont deux compositions, d'origine également normandes, mais très dissemblables d'allure et d'importance : La Fricassée crotestillonnée et la Muse normande.

La Fricassée (6) est un singulier opuscule où sont réunis les dictons et proverbes en usage au milieu du XVIe siècle parmi les enfants de Rouen et la basse classe de la population. C'est une compilation sans autre lien que la fantaisie de l'auteur, « une maladroite imitation du style de Rabelais dans les passages les plus fantasques de cet écrivain désordonné, une production peut-être unique en son genre d'une littérature infime recueillie, il faut bien l'avouer, dans ces bas fonds d'où il semble que tout instinct poétique soit à jamais exclu. » La Fricassée n'est pas évidemment un livre « à l'usage de la jeunesse » ; mais la grossièreté n'en a rien de forcé dans la bouche des poissonnières de la ville de Rouen et elle est très naïve dans celle des bambins qui jouaient autour d'elles.

Un dialogue d'une douzaine de lignes va nous initier aux jeux habituels de cette marmaille :


Dans le même recueil incohérent, nous relevons encore d'autres divertissements enfantins :

Les bulles de savon :


Un auteur du même siècle montre les plus avisés, parmi les garçonnets, faisant des « bouteilles » avec


Le corbillon : « Le corbillon, qui met-on... » (p, 26).

Molière fait dire à l'un de ses personnages :


Le court fétu :


La climuchette (p. 13) ou cligne-musette. Les enfants s'étant cachés en avertissaient le joueur resté à la cligne par ces mots :


Le pied de bœuf :


Le même jeu se retrouve dans la Muse Normande (III, 276).

Le porc brûlé :


Le gal ou la poule :


« Courir la poule » était un des jeux favoris des écoliers d'autrefois. M. de Beaurepaire en relève une mention dans les Fastes de Rouen, d'Hercule Grisel, A Dieppe, le maitre d'école doit quatre coqs au bateau-passeur quand les jeux sont à l'école, « et en sont francs audit batel tous les écoliers de Dieppe. » Des écoliers de Préaux se disputent en 1478 à l'occasion de la « choulle du coq ». Dès le XIIIe siècle, une rente de deux chapons est due aux enfants de l'école du Mont-Saint-Michel. Un aveu rendu par le fief de Montgardon en 1398 mentionne : « Item audit terme de Noël deux coqs à jouster pour les enfans alans à l'escole. » Le même jeu était en faveur hors de Normandie, en Champagne comme en Guyenne (19).

Terminons l'examen de notre curieuse Fricassée en relevant encore les jeux de sauterelle, de toupie et de voleur :


De la Muse Normande, recueil des œuvres de David Ferrand publié par la Société des Bibliophiles rouennais avec annotations de M. Héron, nous retiendrons la ballade suivante composée à l'occasion du retour en faveur du jeu de bilboquet, appelé, au dire de l'auteur, à détrôner tous les jeux alors en vogue.



La fronde n'était pas particulière aux gamins de Paris ; les polissons de Rouen, leur élingue à la main, remplissaient de tourments les bourgeois attardés,


L'hiver ramenait les balles de neige pour les plus belliqueux, et pour les inoffensifs les boules que l'on grossit en les poussant devant soi :


Les fillettes connaissaient le ménage et les propos rompus.

Notre collègue M. Beaucamp a signalé, dans la collection du Magasin pittoresque, deux estampes ou planches populaires éditées à Paris, vers la fin du XVI siècle, où se trouve figurée la plus grande partie de nos jeux d'enfants (25). Nous y relevons :

Le carreau :


Les joueurs lancent une pièce de monnaie dans un carré ou dans un cercle tracé sur le sol. La crécelle, la canonnière (26), les moulins en papier, le palet ou bouchon (ou butte dans le pays de Caux) n'étaient pas moins familiers aux écoliers du moyen-âge. Gargantua connaissait aussi la paume, la pile trigone ou jeu de paume à trois personnes placées au sommet d'un triangle.

Nous ne prétendons pas donner ainsi une description complète des jeux d'autrefois qui sont encore ceux d'aujourd'hui. Avec ses jeux, le bon vieux temps nous a transmis ces sortes de récitatifs que l'on scande, au début de la partie, pour assigner sa place à chacun des joueurs. Les enfants étant groupés en cercle, le loustic de la bande, en récitant sa formule, touche chacun d'eux au fur et à mesure qu'arrive dans le rhythme une syllabe fortement accentuée. Celui sur qui tombe la dernière syllabe se trouve désigné pour le poste à décerner. On serait bien embarrassé de donner un sens à la plupart de ces petites compositions ; il n'en est pas moins curieux de remarquer combien elles sont vivaces pour s'être transmises jusqu'à nous. La Fricassée nous en offre plusieurs exemples :


On connaît encore, en Normandie, la citation commençant par ces mots :


qu'il faudrait traduire en latin pour reproduire jusqu'au bout.

Un autre caractère de ces dictons, c'est d'être les mêmes, à de très légères variantes près, d'un bout de la France à l'autre. L'Intermédiaire des Chercheurs a recueilli à cet égard les témoignages les plus concluants. S'agit-il de jouer à la cligne-musette ! Il n'est pas un gamin de nos environs qui ne sache débiter cette formule :


Les écoliers de Bordeaux s'expriment ainsi :


A Toulouse :


Veut-on d'autres exemples de cette similitude, assez difficile à expliquer, dans les boniments des écoliers du Nord et du Midi ? Un chercheur de la Haute-Marne a recueilli celui-ci :


En d'autres endroits, au Havre, comme dans le Blaisois et l'Anjou, on dit, moins... poétiquement :


Dans le Luxembourg belge, la finale est :


A Bordeaux :


De la Haute-Marne, de la Côte-d'Or, de la Seine-Inférieure, et d'ailleurs bien certainement, sont les formules suivantes :


Nous tenons de M. Omont, le doyen des instituteurs de la Seine-Inférieure, la variante suivante qui avait cours il y a quatre-vingts ans dans le canton de Saint-Romain :


Celle-ci est également commune à la Normandie et à la Guyenne :


Dans le même ordre d'idées, on pourrait collectionner les chansons à danser en ronde :


Cette ronde se chante aujourd'hui, comme il y a cinquante ans et davantage. Aux environs de Langres, et nécessairement ailleurs, les enfants, se tenant par la main, marchent deux à deux en chantant :


Puis ils tournent brusquement sur eux-mêmes en disant :


Entend-on le glas funèbre à l'église du village ? Nos écoliers y adaptent ces paroles et l'accompagne en cadence :


Si nous voulions étudier plus avant ces premiers élans spontanés vers la poésie, car tout est rhythme et consonnance dans ces compositions, nous rappellerions ce catéchisme travesti et très irrévérencieux que les écoliers se récitent.. . de si longtemps qu'il n'est mémoire du contraire :


Où les écoliers manifestent des idées moins subversives, c'est dans les inscriptions qu'ils placent en tête de leurs livres de classe. Longtemps avant la déclaration des Droits de l'Homme, le respect dû à la propriété individuelle avait été proclamé en des quatrains plus ou moins comminatoires. C'est une banalité de reproduire le suivant :


Il rappelle assez le « fripon » que les potaches dessinent se balançant au bras d'une potence avec ces mots :


Plus souvent, l'enfant préfère l'une des formules suivantes où il peut insérer son nom :


Ou encore :


Et dans le « petit rond » vous lirez les noms, prénoms et adresse par rue, numéro et étage du propriétaire du livre. Encore un ex-libris que tous nous avons griffonné :


Et dans le « petit rond », cette fois,    l'espiègle vous indique un renvoi pour une autre page, laquelle, avec beaucoup d'excuses, vous renvoie â une troisième et ainsi de suite indéfiniment.

A ces innocentes élucubrations se rattachent les dictiers, farces ou compliments que les enfants récitent ou psalmodient à différentes époques de l'année, Noël, Pâques, le nouvel an ou le carnaval. Les dictiers de Noël, en Basse-Normandie, se chantaient dans la soirée du 25 décembre à la porte des principales habitations ; les petits quêteurs recevaient en retour quelque pièce de monnaie. Le sire de Gouberville écrivait dans son journal : « Le mardi XXVe jour (de décembre), je ne bougé de céans. Je donnai XV sols en plusieurs fois aux enfants qui vindrent chanter des dictiers. » C'est ce qu'on appelle, au nouvel an, les aguignettes, mot auquel les savants ont donné une dizaine d'étymologies sans certitude d'avoir trouvé la bonne. M. Georges Dubosc a relevé la version chantée dans le pays de Caux :


Moisant de Brieux, qui écrivait ait XVIIe siècle ses Origines de quelques locutions, a relevé d'autres refrains d'haguignettes en usage parmi les enfants de Rouen.

Les promenades aux flambeaux, le soir de l'Epiphanie, sont trop bien conservées dans nos cités pour qu'il soit besoin d'en parler autrement.

Une autre coutume, particulière aux campagnes et non moins pittoresque, est celle des farces qui se débitent aux jours gras. Après avoir lancé cette question : Voulez-vous que je vous dise ma farce, la maitresse ? » Les enfants enlonnent leur refrain de quête commençant en général par ces mots :


encore un refrain qui nous vient directement de la Fricassée crotestillonnée :


En résumé, et pour revenir à nos petites écoles que nos bambins désertaient si volontiers à ces diverses époques, et où ils s'ennuyaient si bien d'un bout de l'année à l'autre, les jeux sont certainement, parmi les traditions enfantines, celles qui ont subi le moins de transformations. Mais ces traditions ne sont-elles pas à la veille de disparaître ? Nos écoles modernes sont pourvues de cours de récréation ; des emplois du temps, fort bien établis, assignent aux exercices physiques des heures déterminées. Malgré cela, on ne joue pas dans nos écoles, on n'y joue plus comme il y a vingt ans. Dans les grandes villes, l'espace fait défaut, et les maîtres ont le juste souci de graves responsabilités ignorées de leurs aînés. On ne joue plus à la maison ; les sensibles mamans se pâment en voyant au front de leurs chérubins une bosse qui représente la monnaie de la pièce dont ils viennent de gratifier un camarade.

Sans tomber d'un excès dans un autre, il serait bon de réagir contre ces tendances. Certes, les écoliers d'autrefois avaient à se dédommager des longues heures d'immobilité passées à l'école ; nos classes sont moins lugubres et autrement animées. Mais il n'en reste pas moins vrai que le jeu libre et désordonné, les cris et les rires éclatants concourront toujours à la santé morale et intellectuelle autant qu'à la santé physique. Aujourd'hui surtout, qu'une cause nouvelle de dégénérescence, l'alcoolisme, pour l'appeler par son nom, frappe les hommes de demain avant même leur entrée dans le monde, on ne doit négliger aucun des moyens capables de développer chez l'enfant l'activité sous toutes ses formes.

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NOTES :
(1) Rabelais connaissait la balle ; mais Gargantua jouait aussi « à la grosse balle et la faisoit  bondir en l'aer aultant du pied que du poing » C’est le foot-ball que nos bons voisins nous ont retourné comme un jeu de leur invention.
(2). Le toupin ou toupillon, ou sabot, est une espèce de toupie que l'on fait marcher avec un fouet. On lit dans La Fricassée crolestillonnée :
(3) Jouer à la crosse ou croche. Le but des joueurs est de s'emparer d'une boule qu'un joueur jette en l’air, à hauteur d'homme, et un autre joueur, placé en face, frappe au vol, à l’aide d'une espèce de crosse et lance au loin. En rapprocher le jeu de mail ou crocket, et celui de la soule ou de la choute, très usité autrefois eu Normandie et en Bretagne.
(4) Gargantua « jouait aux barres avecques les plus fortz ». - « Je sis sus tes barres guillot. » (La Fricassée, p. 8).
(5) L'ABBÉ DELARUE, Histoire des Bardes, Jongleurs et Trouvères.
(6) La Fricassée crolestillonnée, des; an!iques modernes chansons leux, & menu fretel des petits Enfans de Rouen, tant jeunes que vieux, que grands, que longs, que gros gresles de tous estats, & plusieurs autres, mis & remis en beau désordre, par une grande herchelée des plus memoriaulx & Ingénieux Cerveaux de nostre année, lesquelz en ont chacun leur paillée, comme verrez cy derriere si vous n'estes aveugles. - A Rouen, chez Abraham le Cousturier, MVICIIII, réimprimée de nos jours à Rouen par la Société Rouennaise des Bibliophiles.
(7) Le viroton était une petite flèche qui virait et tournait en l'air à cause des ailerons qui y étaient attachés.
(8) On lit dans la Muse Normande, t. 1, p. 3 :
« S'agit-il du jeu bien connu des enfants qui consiste à pousser, en sautant à cloche-pied, un fragment de tuile ou tout autre objet plat dans les divers compartiments de la marelle qu'ils ont tracée sur le sol, on d'une sorte de jeu qu'on jouait avec des disques semblables à nos dames et qui étaient faits de cire, de carton, de plomb ou de cuivre? (T. Godefroy, Dictionnaire de l'ancienne langue française, Voir merelle). Nous croyons qu'il s'agit de ce dernier jeu : le niquet est le disque, et les mots enquairer, desquairer, sont des termes qui se rapportent à ce jeu. » (Note de M. Héron, Muse Normande, t. 1, p. 185-186). Dans le pays de Caux, la marelle s'appelle encore la gatte ; l'auteur de La Fricasséeconnaissait l'expression :
La Muse Normande rapporte un autre mot : danser devant la gatte ; qui a la même origine.
(9) Bilboquet.
(10) Ou cheval fondu ?
(11) Trou que les enfants creusent dans la terre pour jouer aux billes. Dans le Médecin malgré lui, acte 1, scène V, Molière parle d'un petit enfant qui tomba d'un clocher : « Notre homme... le frotta par tout le corps d'un certain onguent qu'il sait faire, et l'enfant  aussi se leva sur ses jambes et courut jouer à la fossette. »
(12) On joue aux matres avec de petites pierres rondes qu'on jette en l'air comme les Osselets. C'est ce qu'on appelle aujourd'hui jeu de « mats », mot dérivé de matre. A  Rouen, dit M. Héron, les jeunes filles le jouent avec les osselets de mouton que l'on trouve à l'extrémité de l'os du gigot. (Muse Normande, t. III, P. 466-468). C'est le même jeu que Rabelais désignait sous le nom de tales. « Si vous estiez clerc, disait Panurge â Gargantua, vous sçauriez que ès membres plus inférieurs de ces animaulx divins, ce sont les piedz, y ha ung os, c'est le talon, l'astragale, si vous voulez, duquel  l'on iouoit anticquement au royal ieu des tales auquel l'empereur Octavian Auguste ung  soir guaingna plus de 50,000 escuz ». (Livre IV, chap. VII). ... Les jours de pluie, Gargantua et son précepteur « revocquoyent en usage l'anticque ieu des tales... » (Livre ler, chap. XXIV), etc.
(13) Rabelais cite aussi ce jeu de picquarome ( ?)
(14) Capifol ou colin-maillard.
(15) La bloquette est un jeu de billes. On jette les billes dans un trou et on gagne ou perd suivant que le nombre sorti est pair ou impair.
(16) Quillard, quillet, pirouette ou basculot-; petit bâton taillé en pointe des deux bouts et que l'on fait sauter à l'aide d'un autre plus long.
(17) Jouer aux elfes parait être ce qu'un auteur du XVI siècle appelle jouer aux esteufs, c'est-à-dire aux billes comme dans la fossette. (Magasin pittoresque, année 1886, p. 219-221).
(18) La Fricassée, p. 6-7.
(19) Cf Léopold DEBILO, Condition agricole, p. 185-187.
(20) Les noyaux se dit d'un jeu pour lequel on se sert de huit noyaux noirs d'un côté, blancs de l'autre, que l'on jette en l'air. (Littré).
(21)  Viretons.
(22) Le jeu de boules est bien plus un jeu d'hommes qu'un jeu d'enfants. Cependant, il est  représenté dans une plaquette intitulée : L'Exersice des Enfants de Rouen, composée de  neuf planches gravées par un Rouennais en 1631. V. Précis de l'Acad. de Rouen, année 1893-1894, p. 292.
(23) Croches ou crosses. La martingale consiste à doubler sa perte.
(24). Scobre peut venir du latin scrobis, fosse : ce serait la fossette. (Héron).
(25) Magasin pittoresque, année 1886, p.219-221.
(26) Canonnière, tige de sureau débarrassée de sa moelle ; deux balles d'étoupe se chassent l'une l’autre par l'air comprimé à l'aide d'un dépoussoir ou sorte de piston en bois.

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