Come fermare la corsa di una bufala a mani nude

Oggi pomeriggio alle 16 sarò ospite del Festival della Scienza "Apertamente", al Centro Polifunzionale dell'Opera Universitaria, in via Prati 10. Presenterò insieme a Stefano OSS, presidente del CICAP Trentino-Alto Adige, una chiacchierata-conferenza dal titolo "Fermare la corsa di un bufalo a mani nude – Servono i super-eroi per aiutare la scienza?". Porterò un po' di copie del mio libro lunare e l'anteprima di Contact Light.

Nostradamus non l'aveva previsto, ma i comici americani sì. Perché non li consideriamo chiaroveggenti?

L'articolo è stato aggiornato dopo la pubblicazione iniziale. 

Questo spezzone di Laugh-In, un programma comico della TV americana, è datato 1969. Eppure preannuncia inequivocabilmente Ronald Reagan come presidente degli Stati Uniti e la caduta del Muro di Berlino, azzeccando anche l'anno esatto: il 1989. La segnalazione arriva da Cracked.com.


Una bella dimostrazione del Principio dello Scoiattolo Cieco: a furia di fare previsioni, prima o poi ci si azzecca. L'importante è far notare i successi e nascondere i fallimenti. Se i comici di Laugh-In (qualcuno riconoscerà Goldie Hawn e Sammy Davis Jr.) si fossero presentati come chiaroveggenti, a quest'ora questo video sarebbe probabilmente negli annali della parapsicologia fra le previsioni straordinarie.

Patrick Boivin, l'autore di questo video, dice che da bambino c'erano due cose che desiderava tanto: un cane vero e un camminatore imperiale AT-AT della Kenner. Ecco il risultato del suo sogno e del suo talento.


Se volete vedere come ha fatto, ecco l'affascinante videospiegazione:


Una bella lezione per tutti quelli che dicono che è facile fare gli effetti speciali con il computer, come se il computer facesse tutto da solo. Il software usato è Dragon Stop Motion (Mac e Windows).

L'articolo è stato aggiornato dopo la pubblicazione iniziale. Ultimo aggiornamento: 2011/04/10.

Stasera alle 21 sarò alla Biblioteca di Garbagnate Milanese, in via Monza 12, come ospite delle Notti dell'Astrofisica per una conferenza pubblica sulle ipotesi di falsificazione degli sbarchi sulla Luna, che a quanto mi dicono la RAI ha riproposto disinvoltamente in La storia siamo noi ieri sera, nonostante il dettagliato sbufalamento già pubblicato cinque anni fa. Coglierò l'occasione per raccontare anche alcuni retroscena poco conosciuti delle missioni spaziali e avrò con me un po' di copie del mio libro “Luna? Sì, ci siamo andati” con CD di foto incluso.

L'incontro è aperto al pubblico, lunacomplottisti d'assalto compresi. Coraggio, fatevi sotto: non mordo.

2011/04/10

Nella sala piena (stimo 100-120 persone) c'erano giusto tre-quattro lunacomplottisti: degno di nota uno di loro, che ha detto di lavorare nel settore aerospaziale e ha presentato delle obiezioni un po' meno noiose delle solite “ma non ci sono le stelle”, “ma perché la bandiera sventola” eccetera. Però è emerso molto rapidamente che i suoi dubbi (precisione troppo elevata, funzionamento della fotocamera nel vuoto, resistenza del LM) partivano da una profonda mancanza di conoscenza della tecnologia dell'epoca, tanto che pensava che i computer di bordo dell'Apollo fossero analogici (erano invece digitali) e da una certa riluttanza ad informarsi e leggersi un po' di documentazione prima di dubitare.

A parte questo episodio, nel quale l'insistenza del sostenitore delle teorie di messinscena ha irritato non poco il pubblico ed è stata presto bloccata dal moderatore, la serata è stata un'occasione per rievocare le missioni lunari e raccontarne episodi poco conosciuti, alla luce anche dell'imminente anniversario del primo volo di Gagarin (sul quale ho scritto per Le Scienze un articolo che segnala alcuni aspetti poco noti della sua storica missione).

Mi ha colpito l'interesse dei tanti giovani presenti per le avventure spaziali e per il segnale positivo di superamento delle sfide che rappresentano: buon segno, in tempi in cui è facile deprimersi e pensare che l'umanità sia popolata d'incapaci.

Chicca nella chicca, mentre firmavo le copie dei miei libri (una l'ho donata alla Biblioteca, per cui è a vostra disposizione se siete in zona) si è avvicinata una persona con un iPad sul quale c'era il PDF scaricabile gratuitamente del mio libro. Gli ho chiesto, scherzando, come potevo autografargli un libro digitale, e lui mi ha porto l'iPad invitandomi a firmare sullo schermo con il dito. Il software ha seguito i movimenti del dito e ha generato un'immagine della mia “scrittura” incorporata nel PDF. Geniale.

Non perdetevi, se potete, il prossimo appuntamento spaziale organizzato dal Comune di Garbagnate (che sta dimostrano un impegno davvero lodevole nella divulgazione del sapere): il 12 aprile ci sarà la mostra delle magnifiche foto dell'addestramento di Paolo Nespoli scattate da Gabriele Rigon, che sarà relatore della serata, e ci sarà un collegamento diretto in audio con Nespoli sulla Stazione Spaziale Internazionale.

È scaricabile temporaneamente qui il podcast del Disinformatico radiofonico di stamattina, dedicato al ritorno del Commodore 64, agli UFO e alle profezie nei documenti FBI da poco desegretati, al record di longevità di un disco rigido nel Regno Unito, alla nonnina che ha abbattuto l'Internet di tutta l'Armenia e all'allarme online per un presunto pedofilo che si aggirerebbe in Canton Ticino.

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NOTA: Questi articoli erano stati pubblicati inizialmente sul sito della Rete Tre della Radiotelevisione Svizzera, dove attualmente non sono più disponibili. Vengono ripubblicati qui sotto per mantenerli a disposizione per la consultazione.

Nonnina abbatte l'Internet di un'intera nazione

Chi ha bisogno di hacker e supercattivi informatici al servizio dei governi per fare la guerra cibernetica? Mentre gli Stati Uniti, l'Europa e altri stati si attrezzano per i futuri conflitti digitali in cui Internet sarà il campo di battaglia, c'è una nonnina che da sola riesce a devastare la connettività di un'intera nazione usando semplicemente una vanga.

È successo, perlomeno stando a quello che racconta il Guardian inglese, all'Armenia, che ha subìto un blackout informatico clamoroso. Il 28 marzo scorso una settantacinquenne georgiana stava scavando nei pressi della capitale Tbilisi alla ricerca di cavi di rame da rivendere quando ha tranciato per errore un cavo in fibra ottica che trasportava il traffico Internet destinato appunto all'Armenia.

La Geogia fornisce il 90% della connettività Internet armena, per cui gli internauti armeni sono rimasti sostanzialmente scollegati da Internet per diverse ore mentre i fornitori d'accesso locali cercavano di ripristinare le connessioni. Nell'oscuramento digitale inatteso è rimasta coinvolta anche una discreta fetta della Georgia e parte dell'Azerbaigian.

La nonnina, colta in flagrante, rischia ora fino a tre anni di carcere, ma è stata rilasciata temporaneamente in considerazione della sua età.

Dischi rigidi, record di longevità inglese

Dal Regno Unito arriva la notizia di un disco rigido ancora funzionante dopo ben ventotto anni: una longevità straordinaria nel mondo dell'informatica. Si tratta, secondo la casa produttrice Seagate, di un disco da 5,25", modello ST-412, che risale al 1983 (quando in cima alle classifiche locali c'erano Kajagoogoo e Culture Club, giusto per inquadrare l'epoca) e proviene da un vecchio PC IBM. Il proprietario, Mitch Hansen, lo ha recuperato dalla propria soffitta e ha verificato che era ancora funzionante.

Il disco pesa poco più di due chili e ha una capienza di 10 megabyte. Niente in confronto alle capienze di oggi, che si misurano in terabyte (migliaia di gigabyte) e hanno prezzi incredibilmente più bassi. Si stima che ai prezzi del 1983, un gigabyte di memoria su disco rigido avrebbe sfiorato i 104.000 franchi: oggi lo si porta a casa in una penna USB o una memoria per fotocamere con una decina di franchi.

Il cimelio storico è stato riesumato per un concorso indetto dalla casa produttrice ed ha fruttato al suo proprietario un festeggiamento ufficiale a Londra e un premio ironico: un altro disco rigido, ma da 1,5 gigabyte. Una capienza 150.000 volte superiore a quella del suo pezzo d'antiquariato digitale.

Provate anche voi a guardare in soffitta o in cantina: riuscite a trovare un disco rigido o un altro reperto archeoinformatico altrettanto antico?

Gli UFO, le profezie e il principio dello scoiattolo cieco

Volete saperne di più sul mistero ufologico di Roswell e in generale sui documenti ufficiali segreti del governo americano? Allora vi ingolosirà il recente aggiornamento dell'archivio pubblico dell'FBI su Internet, denominato The Vault (presso vault.fbi.gov), al quale sono stati aggiunti da poco circa 2000 nuovi documenti su argomenti di indubbio interesse per molti.

Per esempio, c'è una dettagliatissima cronologia (ben 150 pagine) degli spostamenti dei terroristi dell'11 settembre 2001. Oppure c'è il resoconto di Guy Hottel, agente speciale dell'FBI a Washington, che il 22 marzo 1950 inviò un promemoria al direttore dell'agenzia a proposito dei dischi volanti che sarebbero precipitati a Roswell, nel New Mexico, nel 1947. L'agente scrisse che "Un investigatore dell'aviazione militare ha dichiarato che erano stati recuperati tre cosiddetti 'dischi volanti'... descritti come aventi forma circolare con centri rialzati e un diametro di circa 15 metri. Ciascuno era occupato da tre corpi di forma umanoide ma alti solo un metro, con indumenti metallici molto fini".

Secondo il resoconto di Hottel, i dischi volanti erano precipitati a causa del fatto che "il governo ha un radar molto potente in quella zona e si ritiene che interferisca con il meccanismo di controllo dei dischi". Inquietante, anche se la spiegazione dell'incidente lascia un po' perplessi.

C'è un episodio ancora più inquietante che riguarda la navetta spaziale. Nel 1983 il celebre astronomo Carl Sagan ricevette da un certo signor Springfield una lettera che preannunciava il sabotaggio della navetta Columbia per il 23 novembre 1983, specificando che ci sarebbe stata un'esplosione a causa di una perdita di carburante: sostanzialmente quello che accadde davvero a gennaio 1986, anche se con la navetta Challenger anziché Columbia. Chiaroveggenza? Non è detto. In casi come questi gli studiosi citano il Principio dello Scoiattolo Cieco: anche lui, a furia di tentativi, ogni tanto riesce a trovare una ghianda. Facendo tante previsioni, è probabile che prima o poi qualcuna si avveri. Oppure è facile che capiti qualcosa di abbastanza simile alla previsione. Siamo noi a ricordare solo i casi in cui le profezie si avverano, dimenticando gli insuccessi.

Torna il Commodore 64. Con Blu-Ray opzionale

Il Commodore 64 è uno dei personal computer che ha fatto la storia dell'informatica: è stato per molti il primo computer programmabile domestico. Debuttò nel 1982 e fu stravenduto in oltre 12 milioni di esemplari. Offriva 64 kilobyte di memoria RAM, grafica con 16 colori a 320x200 pixel e un processore a 1 MHz. I dati venivano registrati su cassette audio: di dischi rigidi non era il caso di parlare.

La sua forma caratteristica, con l'intero computer contenuto all'interno della tastiera e con tasti massicci e rumorosi, ha lasciato il segno e molti nostalgici ricordano con affetto le notti insonni passate a cercare di caricare programmi e smanettare con il Commodore 64. All'epoca nacque una rivalità affine alla tifoseria calcistica fra utenti Commodore e utenti dell'altro grande protagonista del periodo, lo Spectrum della Sinclair.

Oggi la sagoma inconfondibile del Commodore 64 rivive in versione rimodernata: l'aspetto esteriore è pressoché identico, ma dentro ci sono componenti adatti all'informatica di oggi, come WiFi, lettore DVD o Blu-Ray, lettori di schede SD e di altri formati, porte USB, 4 gigabyte di RAM, un disco da 1000 gigabyte e un processore Intel Atom dual core da 1,8 GHz. 

Non è certo a buon mercato, ma per alcuni l'idea di poter giocare di nuovo con i videogame di allora (il nuovo C64 può avviarsi con Ubuntu Linux o con un emulatore del C64 originale) su un oggetto uguale al computer degli anni Ottanta non ha prezzo. Anche il sito del produttore punta tutto sull'effetto nostalgia: anche a chi non apre il borsellino rischia comunque di scappare la lacrimuccia.

Canton Ticino, allarme per pedofilo su furgone o monovolume bianco o blu

Questo articolo è pubblicato qui.

Questo articolo era stato pubblicato inizialmente l'8/4/2011 sul sito della Rete Tre della Radiotelevisione Svizzera, dove attualmente non è più disponibile. Viene ripubblicato qui per mantenerlo a disposizione per la consultazione.

Sta circolando da alcuni giorni su Facebook e via mail un messaggio d'allarme che causa parecchia inquietudine:

"Avviso importante: Se abitate in Ticino, aiutateci a spargere la voce! Un uomo su 50 anni gira con un furgone o monovolume bianco o blu. Cerca di attirare i bambini con le solite scuse: vieni che conosco i tuoi genitori, vieni che ti do un cioccolatino... e ci sono state già diverse segnalazioni. Per favore fate girare questo link è importantissimo spargere il più possibile la voce per catturare questo maniaco. Grazie".

L'allarme è stato segnalato anche dai giornali locali, e la Polizia Cantonale ha pubblicato un comunicato sullo stesso tema, ma c'è un dato che suscita perplessità: la descrizione del "furgone o monovolume bianco o blu" non compare in Internet prima del primo d'aprile.

È quindi probabile che si tratti di un falso allarme o di un pesce d'aprile di cattivo gusto, ispirato forse dalle voci recenti (e da verificare) di uomini sospetti notati nelle vicinanze delle scuole, e in ogni caso è un allarme troppo vago per essere utile, per cui è sconsigliabile diffonderlo, anche perché rischia di creare un senso di falsa sicurezza nei confronti degli sconosciuti che hanno auto di altri colori e paradossalmente potrebbe causare equivoci spiacevoli nei confronti dei tranquilli cinquantenni possessori di automobili o monovolume bianchi o blu.

È molto più efficace cogliere l'occasione per ripassare con i minori le regole di prudenza nei confronti degli sconosciuti, che valgono a prescindere dal colore o dal tipo di automobile e sono ben riportate nel comunicato stampa della Polizia Cantonale.

Questo articolo era stato pubblicato in origine su Wired.it, ma ora non è più disponibile, per cui lo ripubblico qui.

Il 23 marzo è morta Liz Taylor, una delle ultime vere star di Hollywood. Una settimana dopo, il Daily Mail inglese ha annunciato che era stata resa pubblica una sua foto di nudo, l'unica conosciuta, scattata dall'amico Roddy McDowall quando la Taylor era ventiquattrenne, come “dono di fidanzamento da Miss Taylor al produttore Michael Todd”. L'immagine, ritenuta perduta, sarebbe stata acquistata da un collezionista, Jim Shaudis, che alla morte dell'attrice avrebbe deciso di pubblicarla.

Notizia ghiottissima, con tutti gli ingredienti di sesso e celebrità che l'hanno resa irresistibile per il giornalismo che non si pone questioni di rispetto per i morti: è stata ripresa subito da ANSA, AGI e da moltissime testate (Gazzetta del Mezzogiorno, Messaggero, Corriere della Sera, Repubblica e tante altre anche all'estero), senza che nessuno facesse caso alla data di pubblicazione della notizia sul Daily Mail.

Il giornale inglese, infatti, aveva pubblicato foto e articolo il primo d'aprile, come si può notare dalla data dei primi commenti dei lettori. Già questo avrebbe dovuto mettere sul chi vive i giornalisti, e una semplice ricerca in Google avrebbe indicato che il nome di Jim Shaudis non era mai stato citato da nessuna fonte online prima del primo d'aprile, ma la fettasalamite ha colpito implacabile.

La foto di Liz Taylor è stata prontamente sbufalata non dai giornalisti, ma dagli internauti, che hanno dimostrato di essere molto più bravi di chi è pagato per raccogliere e verificare le notizie. La presunta immagine inedita della Taylor, infatti, non appartiene affatto all'attrice, ma alla ballerina Lee Evans, immortalata nel 1940 dal celebre fotografo Peter Gowland, e non è affatto inedita: è stata pubblicata nel 2001 nel libro Classic Nude Photography: Techniques and Images. Il libro è parzialmente consultabile in Google Books, e la foto in questione è a pagina 39, scovata dai segugi di Fark.com, e sul sito di Gowland. L'equivoco era già noto da un decennio agli appassionati del settore dei falsi nudi di celebrità, tanto da essere uno dei classici test del Fake Detective (sito da aprire con cautela, essendo ovviamente pieno di grazie femminili senza veli).

Già così, insomma, la figuraccia giornalistica di abboccare a un pesce d'aprile sarebbe divertente per i lettori e imbarazzante per chi pubblica i giornali. Ma non è finita. Quando finalmente ha cominciato a diffondersi la smentita (lode a Vanity Fair e al Secolo XIX, per esempio), molti siti di notizie online non solo non hanno pubblicato alcuna rettifica in calce agli articoli originali, cosa di per sé scorretta e ingannevole che perpetua la bufala, ma hanno sbagliato anche la smentita.

Forse per giustificare lo scivolone, hanno dichiarato infatti che la foto è un falso sul quale “qualcuno ha pensato bene di usare Photoshop per appiccicarle sopra la faccia di Elizabeth Taylor” (Zapster, BlitzQuotidiano). L'accusa di fotomontaggio del viso è stata ripresa anche da Leggo, TGCom, CheDonna e molti altri.

Ma anche la notizia del fotomontaggio è fasulla: infatti il confronto fra l'originale di Gowland e l'immagine pubblicata dal Daily Mail conferma che il viso è quello di Lee Evans, non quello di Liz Taylor.

Una bella dimostrazione, insomma, non tanto di quanto sia superficiale certo giornalismo, ma di quanto sia diventato facile, grazie a Internet, sbugiardare chi non fa bene il proprio lavoro.

Avete presente la foto di nudo artistico di Liz Taylor pubblicata da vari giornali? Indovinate quando è stata pubblicata dalla fonte originale. Se vi interessano i dettagli, li trovate in questo mio articolo su Wired.


Aggiornamento (2014/12/12): L'articolo non è più online presso Wired.it, ma l'ho ripubblicato qui.

Walter Cunningham, uno dei tre astronauti della missione Apollo 7 che collaudò i veicoli che avrebbero portato l'uomo sulla Luna e protagonista di una delle “ribellioni” spaziali poco pubblicizzate all'epoca, sarà a Tradate (Varese) il 16 aprile per un incontro ad ingresso libero organizzato dalla Fondazione Osservatorio Astronomico Messier 13 di Tradate (in particolare dal suo presidente Roberto Crippa) con la collaborazione di Thales Alenia.

L’incontro con Cunningham si terrà presso la Biblioteca Civica della Frera, in Via Zara, dalle 16 alle 18. Sarà possibile acquistare e farsi autografare il suo libro “I ragazzi della Luna” tradotto in italiano. Io sarò lì come appassionato e come traduttore per l'ospite. Gli organizzatori consigliano di prenotarsi, perché i posti sono limitati. Per maggiori informazioni consultate il programma, telefonate al (+39)0331 841900 oppure scrivete a foam13(chiocciola)foam13.it.

Dal 9 aprile al 10 maggio, inoltre, nello stesso luogo si terrà una mostra di astronautica, curata da Luigi Pizzimenti di Collectionspace.it (che è anche ideatore dell'evento con Walter Cunningham), nella quale verranno esposti pezzi originali delle missioni Apollo, rari documenti originali dell'epoca e manuali di volo, modelli dei veicoli spaziali N1, Vostok, Saturn V, LM e CM Apollo e molto altro ancora, e sarà raccontata tutta la storia delle missioni Apollo attraverso splendide immagini, descrizioni, modelli, video e audio. Il programma di questo evento è qui.

Il 9 aprile alle 21, inoltre, nel mio piccolo sarò ospite della Biblioteca di Garbagnate Milanese, in via Monza 12, per presentare il mio libro “Luna? Sì, ci siamo andati!” e offrire una conferenza sulle teorie di complotto sugli sbarchi lunari. L'ingresso è libero; il programma è qui e include altri eventi e conferenze spaziali a partire dal 2 aprile.

Ovviamente i cospirazionisti lunari sono liberi di partecipare, ammesso che abbiano il coraggio di presentarsi. Chi è semplicemente dubbioso e vuole chiarire i propri dubbi e conoscere meglio una delle più grandi avventure dell'epoca moderna è invece il benvenuto. Scoprirà che la realtà delle missioni spaziali supera di gran lunga le fantasie dei fuffari.

Puntata-gioco del Disinformatico radiofonico

Come ogni venerdì è andata in onda in diretta sulla Radio Svizzera (Rete Tre) la puntata del Disinformatico, ma vista la data ho provato a dedicarla giocosamente alla difficoltà di distinguere fra notizie vere e pesci d'aprile.

Ho presentato cinque notizie in modo che fosse difficile fare una ricerca in Google per confermarle o smentirle (una misteriosa luce avvistata sulla Luna dal Canton Ticino, i robot volanti svizzeri capaci di palleggiare, la giornata mondiale della pulizia di Internet, il tracciamento di un politico tedesco tramite telefonino e il virus mangiavirus in Antartide), avvisando che una delle notizie era un pesce d'aprile mentre le altre erano autentiche, e ho invitato gli ascoltatori a indovinare quale era il pesce.

Se volete, potete ascoltare il podcast temporaneamente qui; le soluzioni sono negli articoli linkati qui sopra.