La spettacolare fotografia del passaggio di un ricognitore militare U-2 vicinissimo al pallone cinese è stata geolocalizzata indipendentemente da due ricercatori (Samir e Geoff Brumfiel), che nei rispettivi thread spiegano le tecniche usate per identificare il luogo nonostante il rifiuto dei militari di fornire informazioni sulla località. Trovate tutti i dettagli nel mio articolo dedicato alla foto.

Pubblicazione iniziale: 2023/02/22 23:12. Ultimo aggiornamento: 2023/02/24 9:40.

È stata rilasciata da poco questa fotografia ufficiale che mostra un pilota di ricognitore/aereo-spia U-2 statunitense che passa vicino al pallone-spia cinese sopra gli Stati Uniti, specificamente in Virginia, a una quota di circa 20 chilometri, il 3 febbraio 2023 (secondo i dati ufficiali che accompagnano l’immagine). La foto è straordinaria per molti motivi:

• è rarissimo che il Pentagono divulghi immagini così dettagliate (7360x4912 pixel, se ci si registra al sito militare DVIDShub.net) che documentano le sue capacità di osservazione ravvicinata ad altissima quota (e se questa è la risoluzione della foto resa pubblica, possiamo solo immaginare la risoluzione di quelle ad uso militare);
• l’U-2 è un aereo incredibilmente difficile da pilotare per via della quota alla quale opera e dei suoi margini di tolleranza strettissimi, per cui una virata anche solo leggermente troppo stretta può causare un differenziale di velocità fra un’estremità e l’altra della sua larghissima ala e portare a quello che viene definito in gergo il coffin corner, ossia una zona dell’inviluppo di volo dalla quale è quasi impossibile uscire senza conseguenze catastrofiche sul velivolo, e l’idea che un pilota riesca a manovrarlo mentre scatta una foto è una dimostrazione notevolissima di capacità di pilotaggio (dai commenti mi fanno notare che l’U-2 in questione dovrebbe essere la versione biposto, per cui la foto potrebbe anche essere stata scattata dalla seconda persona a bordo; tuttavia la didascalia ufficiale dice “A U.S. Air Force pilot looked down at the suspected Chinese surveillance balloon”);
• per lo stesso motivo, riuscire a passare così vicino a un altro oggetto volante, che si muove così lentamente da essere sostanzialmente fermo rispetto all’U-2 che gli sfreccia in fianco a circa 700 km/h, richiede una manovra di avvicinamento estremamente precisa;
• e poi c’è un dato evidente anche ai non appassionati di aeronautica: il tempismo straordinario di riuscire a fare la foto nell’istante in cui l’ombra dell’aereo cade sul pallone e all’altezza esatta per far cadere l’ombra sull’involucro del pallone stesso. Lo so, probabilmente questa foto fa parte di una sequenza di scatti molto rapidi, ma il risultato è comunque spettacolare.

Sul fronte della OSINT (open source intelligence, di cui ho parlato nello scorso podcast), questa foto potrebbe consentire di identificare la zona di terreno sorvolata al momento dello scatto [aggiornamento: vedi sotto] ma soprattutto offre l’immagine più nitida finora disponibile del pallone cinese.

E grazie all’ombra, che si può considerare uguale alle dimensioni del velivolo visto che il Sole è a distanza sostanzialmente infinita, possiamo determinare le dimensioni del pallone e del traliccio che regge la strumentazione. Un U-2 moderno ha una fusoliera lunga 19 metri, per cui si può stimare un diametro di circa 50 metri per il pallone e di circa 35 metri per il traliccio. 

A questa risoluzione, inoltre, si notano dei cavi appesi lateralmente al pallone e dei tiranti che si diramano a raggiera dal centro, mai notati in altre immagini di questo veicolo. 

Le asimmetrie visive nei pannelli scuri (quasi sicuramente fotovoltaici), in particolare nel caso del secondo da sinistra che sembra avere dimensioni nettamente differenti dagli altri, potrebbero essere un effetto prospettico perché i vari pannelli sono angolati diversamente. In effetti gli altri tre pannelli di sinistra mostrano quello che sembra essere un riflesso bianco compatibile con il pallone, mentre il secondo da sinistra non ha questo presunto riflesso e questo potrebbe essere spiegabile con un’angolazione differente.

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2023/02/24 9:40. La foto è stata geolocalizzata indipendentemente da due ricercatori (Samir e Geoff Brumfiel), che nei rispettivi thread spiegano le tecniche usate per identificare il luogo nonostante il rifiuto dei militari di fornire informazioni sulla località:

some 100km west of St. Louis https://t.co/RHn6OUhmRa a place called Bellflower in the lower left corner there https://t.co/R1b1hsWcFo https://t.co/mIX1hAn2kr pic.twitter.com/MNrpxtpLtl

— Samir (@obretix) February 22, 2023

NEW: I've successfully geolocated the photo released yesterday of the Chinese spy balloon.

It was taken as the balloon floated just south of Bellflower MO on February 3.

Approximate location: 38°58'07.7"N 91°20'57.6"W pic.twitter.com/58RAFkEo8Z

— Geoff Brumfiel (@gbrumfiel) February 23, 2023

Risulta che la fotografia è stata scattata a sud di Bellflower, nel Missouri. Questo risultato è notevole dal punto di vista dell’OSINT e inoltre permette di controllare ulteriormente le informazioni fornite dai militari.

Pubblicazione iniziale: 2023/02/16 10:16. Ultimo aggiornamento: 2023/03/05 10:20.

È disponibile subito il podcast di oggi de Il Disinformatico della Radiotelevisione Svizzera, scritto, montato e condotto dal sottoscritto: lo trovate presso www.rsi.ch/ildisinformatico (link diretto) e qui sotto.

Le puntate del Disinformatico sono ascoltabili anche tramite feed RSS, iTunes, Google Podcasts e Spotify.

Buon ascolto, e se vi interessano il testo di accompagnamento e i link alle fonti di questa puntata, sono qui sotto.

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[CLIP: Arrival]

La complicata vicenda del presunto pallone-spia cinese avvistato sopra gli Stati Uniti e poi abbattuto, e dei vari oggetti aerei rilevati successivamente, sembra il classico caso di versioni governative contrastanti e impossibili da verificare oggettivamente, di cui ci viene chiesto di fidarci, visto che tutti i dati e i rottami sono in mano ai rispettivi governi e gli oggetti viaggiano in una regione della nostra atmosfera praticamente inaccessibile ai velivoli civili.

Ma c’è una tecnologia informatica che può perlomeno aiutarci a diradare la nebbia delle opposte versioni: si chiama open source intelligence, ed è l’argomento della puntata del 17 febbraio 2023 del Disinformatico, il podcast della Radiotelevisione Svizzera dedicato alle notizie e alle storie strane dell’informatica. Io sono Paolo Attivissimo, e in questa puntata arriveremo, con un pezzo di pallone-spia, fino alla Luna.

[SIGLA di apertura]

Il primo febbraio 2023 dei passeggeri di un volo di linea negli Stati Uniti avvistano un grande oggetto sferico ad altissima quota. Lo stesso giorno Larry Mayer e Chase Doak, rispettivamente un ex redattore e un fotoreporter del giornale Billings Gazette, nello stato del Montana, incuriositi dalla notizia di un’improvvisa chiusura dello spazio aereo intorno alla città di Billings dalla quale prende il nome il quotidiano, scrutano il cielo e avvistano quell’oggetto, lo fotografano con dei potenti teleobiettivi e pubblicano online le loro riprese. Sono le prime immagini pubbliche di quello che verrà poi identificato come un pallone d’alta quota partito dalla Cina.

Il giorno successivo, il Dipartimento della Difesa statunitense annuncia che era al corrente da diversi giorni della presenza, nei cieli degli Stati Uniti, di quello che definisce un pallone-spia da ricognizione di probabile origine cinese, che si trova a circa 18 chilometri di quota, ben al di sopra delle normali quote di volo degli aerei commerciali, in una fascia dell’atmosfera raggiungibile soltanto da alcuni velivoli militari. Il 3 febbraio la Cina dichiara che l’oggetto è invece un suo aeromobile civile, usato principalmente per la ricerca meteorologica, che le correnti hanno deviato dalla rotta prevista.

Il 4 febbraio il pallone viene abbattuto da un missile lanciato da un caccia F-22 Raptor dell’aeronautica militare statunitense....

[CLIP: audio dell’abbattimento]

Good Morning America 🇺🇸. Original Owner of this #Viral Content Here! Cropped 4K Footage 🦶 🎥🎬 of moment of impact of the #ChineseSpyBalloon being shot down. For licensing info…Please contact Brett Adair at Brett@LiveStormsMedia.com . He has RAW 4K and will be glad to assist. pic.twitter.com/Q13szg4im3

— Casual Photoholic (@RealPhotoholic) February 5, 2023

... e i suoi rottami vengono recuperati dalla marina militare nell’Oceano Atlantico.

📍ATLANTIC OCEAN - @USNavy Sailors assigned to Explosive Ordnance Disposal Group 2 recover a high-altitude surveillance balloon off the coast of Myrtle Beach, South Carolina, Feb. 5, 2023. pic.twitter.com/QwjSFQEw1b

— U.S. Fleet Forces (@USFleetForces) February 7, 2023

Il giorno precedente i militari statunitensi e quelli colombiani avevano annunciato la presenza di un altro pallone da ricognizione sopra l’America Latina, di cui la Cina riconosce poi la paternità. Inizia così una serie di avvistamenti (e abbattimenti) di oggetti volanti ad altissima quota in varie parti del mondo, accompagnati da vivaci scambi di accuse di sorvoli fra i vari paesi coinvolti.

Molti dei dettagli di questa serie di vicende vengono forniti a scatola chiusa da fonti militari dei rispettivi paesi coinvolti. Sembra impossibile, per i cittadini comuni, verificare quei dettagli di oggetti irraggiungibili. Ma è qui che entra in campo la cosiddetta OSINT, abbreviazione di open source intelligence.

L’open source informatico, quello per intenderci del software libero, di Linux e di tante applicazioni a codice sorgente aperto, non c’entra nulla. Open source intelligence significa, grosso modo, acquisizione di informazioni da fonti aperte, ossia pubblicamente disponibili, in contrapposizione alle fonti segrete o riservate. E l’avvento di Internet ha fatto crescere enormemente la quantità e la qualità di queste fonti aperte, come per esempio Google Earth, gli archivi digitali dei giornali e delle pubblicazioni specialistiche, gli avvisi aeronautici e marittimi, le informazioni in tempo reale su meteo e traffico aereo e marittimo, e anche le foto e i video pubblicati online dai social network.

Se si applicano le tecniche di open source intelligence al caso del presunto pallone-spia cinese emergono risultati interessanti e soprattutto indipendenti, che danno un’idea chiara del potere investigativo di questi metodi aperti a tutti.

OSINT e palloni

Prima di tutto, ci sono varie immagini e riprese video nitide del pallone effettuate direttamente da civili in vari momenti e luoghi. Uno dei primi avvistatori non militari, il già citato Chase Doak del Billings Gazette, descrive dettagliatamente le condizioni di ripresa del suo video, indicando l’ora e il teleobiettivo usato e avendo cura di includere nella ripresa anche la Luna per consentire un confronto delle dimensioni apparenti dell’oggetto.

[CLIP: Doak che descrive mentre riprende il pallone]

Queste informazioni, insieme all’angolazione e alla quota, consentono di stimare indipendentemente le dimensioni effettive dell’oggetto, che coincidono con quelle dichiarate dal Dipartimento della Difesa statunitense: un pallone con un diametro di una settantina di metri, sotto il quale è appesa una struttura allungata con otto pannelli e vari altri apparati, documentata con qualità eccezionale da fonti civili come Tyler Schlitt di LiveStormChasers.com. 

Extremely close shot of the China balloon going over Washington, MO. #ChineseSpyBalloon #ChinaBalloon #missouri #washmo pic.twitter.com/SyBU9F3QwC

— TSchlitt-Photography (@Stormchaser_TS) February 3, 2023

Sempre partendo da dati pubblici, come le proprietà fisiche dei gas più leggeri dell’aria (elio o idrogeno), e partendo dal diametro del pallone, si può dedurre la sua capacità di carico e quindi il peso degli apparati che trasporta: all’incirca 900 chilogrammi, ossia molto di più del normale carico di qualunque pallone meteorologico.

Dalle dimensioni degli otto pannelli visibili nelle foto pubbliche, se si ipotizza che siano pannelli fotovoltaici, si può stimare la quantità di energia generata e quindi disponibile per gli apparati di bordo. Alcune valutazioni prudenti indicano almeno circa 1 kW di potenza: un valore decisamente superiore a quello normalmente disponibile per i palloni meteo.

Un pizzico di trigonometria permette poi di verificare la quota di volo: esaminando il ritardo del suono nei video pubblici dell’abbattimento diventa possibile calcolare la distanza, che si usa come ipotenusa di un triangolo i cui altri lati sono la verticale dal pallone al suolo e la retta tracciata lungo il terreno fino a incrociare quella verticale, e stimando l’angolo di ripresa si ottiene la quota.

Looking at this video, it takes 131 seconds to hear the explosion. Calculating the distance from the speed of sound gets us around 39km. Using trig to find the opposite angle from the sin (assuming the angle of the vid is 30) gives us around 19km or 62K feet. Stay in school kids. https://t.co/aHx78I16td pic.twitter.com/0zGjuBXGtG

— TieDye Intel (@TieDyeIntel) February 4, 2023

Altri calcoli, inoltre, permettono di determinare che alla quota di volo di 18 chilometri un pallone dotato di antenne riceventi per la raccolta di segnali radio avrebbe avuto una portata di circa 250 chilometri in ogni direzione; quindi anche una rotta approssimativa, dettata principalmente dalle correnti aeree, avrebbe permesso di sorvolare e sorvegliare un’ampia fascia di territorio.

Si può poi attingere alle fonti aperte anche per scoprire che i palloni in realtà possono scegliere in che direzione farsi portare, perché possono cambiare quota e quindi sfruttare le correnti diversamente orientate che sono presenti alle varie altitudini. E i dati meteo globali sulle correnti, che sono pubblici, permettono di ricostruire all’indietro la rotta del pallone con buona approssimazione e determinare che effettivamente è partito dalla Cina.

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2023/02/19 19:00. La rotta del pallone è stata ricostruita anche usando un altro tipo di informazione pubblicamente disponibile: le immagini satellitari commerciali, alcune delle quali hanno fotografato del tutto fortuitamente il pallone, come è successo ai satelliti di Planet Labs. Il pallone è stato trovato nelle foto usando tecniche di riconoscimento degli oggetti basate sull’intelligenza artificiale (Scott Manley a 13:40 circa; SpaceNews).

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2023/03/05 10:20. La plausibilità di una rotta di un pallone stratosferico può essere anche verificata indirettamente usando un simulatore come Spy Balloon Simulator, che si basa sui dati meteorologici mondiali per calcolare quale sarebbe il percorso spontaneo di un pallone lanciato da un dato luogo e tenuto a una data quota.

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Infine, le fonti storiche pubblicamente disponibili permettono di consultare e confrontare i documenti tecnici di un altro genere di pallone ad alta tecnologia concepito per raccogliere segnali radio e ritrasmetterli: non per spionaggio, ma per motivi commerciali. Nel 2013, infatti, Google aveva avviato il progetto Loon per portare Internet nelle zone rurali e remote del mondo tramite trasmettitori appesi a palloni riempiti di elio con un diametro di circa 15 metri che avrebbero volato a quote fra 18 e 25.000 metri, le stesse del pallone cinese, reggendo circa 10 chilogrammi di apparecchiature e pannelli solari da 100 watt. Il progetto Loon ha dimostrato che era possibile mantenere un pallone fisso sopra una zona specifica semplicemente variando la sua quota in modo da sfruttare le correnti, ma è stato chiuso nel 2021.

Le affermazioni del Dipartimento della Difesa statunitense, insomma, sono perlomeno coerenti con le fonti aperte pubblicamente disponibili. E l’open source intelligence non si limita certo a questi risultati: offre anche strumenti come Osintessentials.com, che è un sito che riunisce numerosissime risorse per la ricerca nei social network, nelle mappe digitali, nelle webcam e consente per esempio di calcolare la posizione del sole, e quindi l’orientamento delle ombre, in qualunque momento e in qualunque luogo del mondo: questo consente, per esempio, di verificare se una foto è stata realmente scattata nel posto e nel momento dichiarati.

Ma con la ricerca negli archivi aperti delle pubblicazioni scientifiche si può fare ancora di più: si può ricostruire la lunga storia dei palloni-spia, che ha uno stranissimo legame con l’esplorazione della Luna.

Sulla Luna col pallone (o quasi)

Quasi settant’anni fa, nel 1956, erano gli Stati Uniti a spiare la Cina e l’Unione Sovietica usando palloni-spia segreti: i satelliti-spia non esistevano ancora. Le dimensioni di questi palloni-spia erano simili a quelle dei palloni cinesi di oggi, e la giustificazione presentata quando i sovietici protestarono per il sorvolo del loro territorio fu altrettanto simile: il governo americano disse che si trattava di palloni meteorologici adoperati per un progetto mondiale di raccolta di dati scientifici. La storia, insomma, sembra ripetersi, ma a parti invertite.

A bordo dei palloni del cosiddetto progetto Genetrix (oggi desecretato) c’erano infatti strumenti per nulla scientifici: c’erano grandi fotocamere molto sofisticate e sensibili che, trasportate dalle correnti stratosferiche, scattarono circa 10.000 fotografie dettagliatissime di vari milioni di chilometri quadrati di territorio russo e cinese, scoprendo numerose installazioni militari e nucleari segrete. Le foto venivano recuperate quando i palloni uscivano dal territorio russo-cinese e sganciavano, appesi a paracadute, i contenitori delle pellicole sulle quali erano state impresse le immagini.

Nel giro di poche settimane gli Stati Uniti lanciarono oltre 500 di questi palloni-spia, ma il programma fu annullato dopo soli 27 giorni appunto a causa delle proteste sovietiche e anche perché molti palloni furono abbattuti dai caccia o caddero in territorio russo, dove le preziose fotocamere top secret e le pellicole furono recuperate, rivelando chiaramente la natura militare dei sorvoli statunitensi.

I sovietici esaminarono in dettaglio gli apparati di ricognizione americani, esattamente come gli Stati Uniti oggi esaminano i resti del pallone cinese che hanno abbattuto. Settant’anni fa, gli esperti russi si resero conto che gli americani avevano dovuto inventare una pellicola che resistesse al gelo e alle radiazioni presenti alle quote di volo di quei palloni. In Unione Sovietica non c’era nulla di paragonabile, ma i russi avevano bisogno di una pellicola di questo tipo per un loro progetto di ricognizione decisamente ambizioso.

E così il 4 ottobre 1959, tre anni dopo quella campagna di spionaggio stratosferico statunitense, i russi lanciarono nello spazio la sonda Luna-3, destinata a girare intorno alla Luna, sorvolarne la faccia invisibile dalla Terra e scattarne le primissime immagini. A bordo di quella sonda c’era una speciale fotocamera, dentro la quale c’era una striscia di pellicola non esposta recuperata dai palloni-spia americani abbattuti. Quella pellicola era perfetta per scattare immagini nello spazio nonostante gli sbalzi termici e le radiazioni di quell’ambiente.

La pellicola fu sviluppata a bordo della sonda con un sistema automatico, e le immagini furono trasmesse verso la Terra via radio, con una sorta di lentissimo fax. L’Unione Sovietica le presentò al mondo il 26 ottobre 1959 con grande clamore: oltre a essere una dimostrazione della supremazia russa in campo spaziale di quegli anni, le foto rivelarono inaspettatamente che la faccia nascosta della Luna era diversissima da quella visibile dalla Terra. Ovviamente né i russi né gli americani dissero che le foto erano state scattate su pellicola rubata a palloni spia made in USA.

E questa è una storia che oggi si può raccontare grazie ai ricercatori di open source intelligence che hanno scandagliato pazientemente i documenti militari che all’epoca erano segreti e ora sono pubblicati online e accessibili via Internet. Chissà cosa troveranno questi ricercatori, fra qualche decennio, nei documenti che oggi sono top secret.

Fonti aggiuntive:

• Project Genetrix: When the US Sent ‘Weather’ Balloons to Spy on China, Spyscape.com;
• GENETRIX (Program), Stratocat.com.ar;
• The Shooting Down Of China’s Spy Balloon In Moment-By-Moment Audio, TheDrive.com;
• Unidentified Objects/Balloons Intercepted by US aircraft, Metabunk.org;
• Pallone-spia, Pechino minimizza, RSI.ch;
• Pallone-spia, la Cina protesta, RSI.ch;
  
• How has China reacted to the balloon saga?, BBC;
• Why would the Chinese government be flying a large stratospheric balloon?, Ars Technica;
• US military shoots down Chinese balloon over coastal waters, Ars Technica;
• China balloon: Could it have been blown off course as Beijing claims?, BBC;
• Chinese balloon: What investigators might learn from the debris, BBC;
• Second balloon over Latin America is ours - China, BBC;
• Pentagon tracking suspected Chinese spy balloon over the US, CNN;
• Is this a Chinese spy balloon?, Metabunk.org
• Why would China use a spy balloon when it has satellites?, BBC;
• Chinese spy balloon over US is weather device says Beijing, BBC;
• Chinese spy balloon: US tracks suspected surveillance device, BBC;
• How The Maker of Cheerios 'Helped' The Soviet Space Program, Scott Manley;
• Suspected Chinese spy balloon was 200ft tall - US defence official, BBC;
• U.S. declassifies balloon intelligence, calls out China for spying, Washington Post;
• 2023 Chinese balloon incident, Wikipedia;
• The suspected Chinese spy balloon was as tall as a 20-story building and weighed thousands of pounds, DeseretNews;
• U-2 Spy Planes Snooped On Chinese Surveillance Balloon, TheDrive;
• Blinken postpones trip to Beijing after Chinese spy balloon spotted over US, CNN.